¿Qué miden las líneas de latitud?

Las líneas de latitud son líneas de referencia imaginarias que describen qué tan al norte o al sur está una ubicación en la Tierra del ecuador. La latitud se mide en grados, minutos y segundos norte o sur con el Ecuador valorado en cero grados y los polos norte y sur en 90 grados norte y sur, respectivamente. La latitud combinada con la longitud da una coordenada para cualquier lugar de la Tierra.

La Tierra es casi esférica, aunque no es realmente una esfera, ya que sobresale ligeramente en el medio. Una esfera cortada por la mitad forma un círculo a lo largo de la línea de corte. Los círculos se dividen en 360 grados. Esto permite que la superficie de una esfera se divida también en 360 grados. A diferencia de un círculo, una esfera es un objeto tridimensional. Por lo tanto, una esfera necesita líneas de referencia perpendiculares cada una con 360 grados para describir una ubicación en la esfera.

Las líneas de referencia de 360 ​​grados en la Tierra están designadas como latitud para las líneas horizontales y longitud para las verticales. Esto permite que las líneas de latitud determinen qué tan arriba o abajo está una ubicación en la Tierra y las líneas de longitud para describir qué tan lejos a la izquierda o derecha está una ubicación de un punto de referencia estándar. En términos geográficos, arriba, abajo, izquierda y derecha, se reemplazan con las direcciones cardinales norte, sur, oeste y este.

La descripción de arriba, abajo, izquierda o derecha de una ubicación está incompleta sin dar un punto de referencia o una línea. Para hacer útiles las líneas de latitud y longitud, se establecieron líneas de referencia en la Tierra que permiten longitud y latitud para determinar qué tan lejos arriba, abajo, izquierda o derecha está una ubicación de un referencia. Para la latitud, el Ecuador se designó como la línea de referencia de cero grados que es equidistante de los polos. Los polos luego se convirtieron en 90 grados norte y sur. La longitud utiliza el primer meridiano o la línea de Greenwich como cero grados con otras líneas marcadas como este u oeste de esta línea.

La Tierra está inclinada sobre su eje, dando lugar a patrones climáticos estacionales en la Tierra. Esta inclinación también ha llevado a que se les dé nombres a varias latitudes especiales. Los círculos ártico y antártico se encuentran a 66,5 grados norte y sur. Entre estas latitudes y sus respectivos polos, el sol permanece en el cielo al menos un día completo al año. Entre el Trópico de Cáncer a 23,5 grados norte y el Trópico de Capricornio a 23,5 grados sur, el sol alcanza el cenit (directamente arriba) durante el transcurso del año.

El uso del ecuador como línea de referencia para la latitud también permite realizar la navegación celeste de forma muy sencilla. La Estrella del Norte, Polaris, se encuentra casi directamente sobre el Polo Norte. Midiendo el ángulo de la Estrella Polar sobre el horizonte cuando está parado en el Polo Norte, se obtiene un ángulo de casi 90 grados, la misma latitud norte que el Polo Norte. En el ecuador, asumiendo una línea de visión clara, la estrella polar descansa cerca del horizonte, un ángulo de aproximadamente cero grados, lo mismo que la latitud del ecuador. Las latitudes al norte del ecuador también medirán un ángulo con la estrella polar casi igual a sus grados de latitud. El desarrollo de relojes y tablas de estrellas permitió que otras estrellas también se utilizaran como puntos de referencia para la ubicación geográfica.