Los conos de ceniza son uno de los tres tipos principales de volcanes. En el espectro volcánico, se encuentran entre los flujos de lava fluida de los volcanes en escudo y las erupciones explosivas de los volcanes compuestos, aunque son mucho más similares a los volcanes en escudo. Su mayor amenaza radica en los flujos de lava que producen, que pueden destruir grandes áreas de tierra y, en casos más raros, causar la pérdida de vidas.
Estructura de cono de ceniza
Los volcanes de cono de ceniza son los más simples de todos los tipos de volcanes. Se caracterizan por una forma cónica, con lados empinados. Rara vez alcanzan alturas superiores a los 1000 pies. Por lo general, tienen un solo respiradero central grande en la cima. Están compuestos casi exclusivamente de material piroclástico fragmentado, llamado tefra. Esta tefra es gruesa y produce la apariencia de ceniza de la que obtienen su nombre.
Efectos de la erupción de lava
Los volcanes de cono de ceniza presentan lava basáltica muy fluida. Sin embargo, esta lava es más espesa hacia la parte superior de la cámara de magma, lo que hace que los gases queden atrapados. Esto produce pequeños estallidos explosivos de corta duración, conocidos como erupciones estrombolianas. Estas fuentes de lava, impulsadas por burbujas de gas en expansión, suelen disparar de 100 a 1500 pies. en el aire. La lava se rompe y se enfría antes de aterrizar, produciendo una pila de tefra alrededor del respiradero. Si bien no se considera muy peligroso, las bombas de lava que caen de estas erupciones pueden herir o matar a cualquiera que se acerque demasiado.
Efectos del flujo de lava
El principal peligro de los volcanes de cono de ceniza son los flujos de lava. Una vez que se ha liberado la mayor parte de los gases, las erupciones comienzan a producir grandes flujos de lava líquida. Estos flujos emergen típicamente de fisuras en la base del volcán o brechas de la pared del cráter. Esto se debe a que la estructura de tefra suelta rara vez puede soportar la presión del magma que se eleva hasta el cráter de la cima y, en cambio, tiende a filtrarse como un tamiz. Los conos de ceniza pueden ser muy asimétricos, porque los vientos dominantes soplan la tefra que cae hacia un lado del cono. Esta topografía puede canalizar los flujos de lava en la dirección opuesta.
Ejemplo de efectos de lava de cono de ceniza
En 1943, el volcán de cono de ceniza Paricutín en México surgió de una fisura en el campo de un agricultor. Sus erupciones estrombolianas produjeron un cono de ceniza, que finalmente alcanzó una altura de 1200 pies. A medida que disminuyó la presión del gas, la naturaleza de las erupciones se transformó en flujos de lava. Durante los nueve años de erupciones, los flujos de lava cubrieron 10 millas cuadradas y la caída de ceniza cubrió 115 millas cuadradas, destruyendo el pueblo de San Juan y matando a una gran cantidad de ganado.
Ciclo de vida del cono de ceniza
Las erupciones de Paricutin son típicas del ciclo de vida del cono de ceniza. La secuencia generalmente comienza con erupciones estrombolianas, que forman la icónica estructura del cono de ceniza. A esto le sigue una transición a los flujos de lava, que cubren grandes extensiones de tierra. Los volcanes de cono de ceniza suelen tener un suministro limitado de magma, lo que produce una vida útil relativamente corta. Una vez que el suministro de magma ha terminado de salir por los conductos de ventilación, los conos de ceniza normalmente permanecen inactivos y se borran lentamente por los procesos naturales de meteorización.