Los telescopios ópticos recogen la luz de un objeto y la envían a lo largo del plano focal para presentar al espectador una imagen real del objeto, como explica Tammy Plotner en un artículo de universetoday.com. Los telescopios ópticos ayudan a los fotógrafos, observadores de estrellas y astrónomos a detectar los detalles de un objeto demasiado distante para verlo en detalle a simple vista. Según Plotner, los telescopios ópticos vienen en tres variedades: telescopios refractores que utilizan lentes, telescopios reflectores que usan espejos y telescopios catadióptricos que usan espejos con lente diseño. Aunque un diseño ligeramente diferente, los tres telescopios ópticos tienen la importante función de hacer zoom en objetivos distantes.
Estudio de las estrellas
Los astrónomos casuales usan telescopios ópticos para ver el universo de cerca. Si ve un telescopio apoyado en un trípode en la casa de alguien, lo más probable es que sea un refractor, ya que se encuentran entre los telescopios ópticos más compactos. El cristal espía, o telescopio refractor de mano, es uno de los primeros telescopios ópticos. Como explica Plotner, los astrónomos Galileo Galilei y Johannes Kepler mejoraron el diseño de este telescopio a la vuelta del 17 siglo, y hoy, los astrónomos aficionados usan telescopios refractores para estudiar los cielos, o espiar a sus vecinos a través del calle. Plotner afirma que incluso los binoculares son un tipo de telescopio óptico.
Fotografía
Los fotógrafos a veces utilizan cámaras de telescopios ópticos con lentes catadióptricos. Según Astronomics.com, un telescopio catadióptrico utiliza tanto espejos como lentes, pero se pliega cómodamente para que sea portátil. Algunas personas incluso colocan lentes de telescopios ópticos en sus iPhones para poder acercarse a los objetivos y tomar fotografías de cerca. Muchas cámaras con zoom son esencialmente telescopios ópticos, ya que son los mecanismos detrás del zoom de muchas cámaras. Los lentes son los mismos que los que se encuentran detrás del telescopio óptico, y ambos tienen el mismo trabajo de aumentar la distancia objetos.
Investigación astronómica
Los investigadores utilizan sofisticados telescopios ópticos para estudiar el universo en detalle. Muchos observatorios albergan famosos telescopios ópticos. Por ejemplo, el gran telescopio refractor del Observatorio Naval de los Estados Unidos en Washington, D.C., descubrió las lunas de Marte, Fobos y Deimos, según el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI). Quizás el telescopio óptico más famoso es el telescopio espacial Hubble, que STScI explica que es un telescopio reflector que ha estado en órbita alrededor de la Tierra desde 1990 tomando fotografías de astronómicos distantes objetos. Los descubrimientos de Hubble han ayudado significativamente a la comprensión humana del universo.
Los avances incluyen la comprensión de la edad del universo y la comprensión de que la expansión del universo se está acelerando.