Las galaxias son estructuras gigantes hechas de polvo, gas, estrellas y otros cuerpos celestes esparcidos por una inmensa área del espacio. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, está formada por más de cien mil millones de estrellas repartidas en decenas de miles de años luz. Las galaxias se dividen en tres formas básicas, con muchos subtipos diferentes.
Galaxias elípticas
Las galaxias elípticas van desde casi esféricas hasta oblongas. Se clasifican según su forma ovalada o elíptica. Las galaxias elípticas albergan sus estrellas más brillantes en sus centros y gradualmente se vuelven más tenues hacia la periferia. Todas las estrellas a la misma distancia del centro tienen aproximadamente el mismo brillo. Las galaxias elípticas no giran como un todo. Más bien, las estrellas tienen órbitas individuales y aparentemente aleatorias alrededor de la galaxia. Las galaxias elípticas generalmente tienen luz rojiza, lo que indica que sus estrellas son viejas. Tienen poco polvo y no forman muchas estrellas nuevas. Los astrónomos creen que todas las galaxias elípticas se formaron aproximadamente durante el mismo período de tiempo.
Galaxias espirales
Las galaxias espirales son las más conocidas en la cultura popular; después de todo, nuestra propia Vía Láctea es una espiral. Una galaxia espiral tiene una protuberancia brillante en el centro con brazos espirales que irradian hacia afuera en un plano, dando a toda la galaxia una forma algo así como un molinillo aplanado. Se forman nuevas estrellas en el polvo de los brazos espirales. Los espacios entre los brazos espirales contienen estrellas viejas y tenues y el bulto en el centro de la galaxia también es más antiguo que el resto. Las galaxias espirales giran como ruedas gigantes. Se clasifican según la longitud de sus brazos espirales y la forma del bulto en el centro.
Galaxias irregulares
Irregular no es realmente una forma, sino un término general para las galaxias que no encajan en las otras dos categorías. Las galaxias irregulares son más raras que las otras dos y mucho más pequeñas, a menudo contienen solo unos pocos millones de estrellas. Las galaxias irregulares de tipo I tienen estrellas azules, una estructura estable y son discos aplanados, pero sin el núcleo prominente de las galaxias espirales. Los de tipo II son los más raros de todos e incluyen una amplia variedad de galaxias inusuales.