La palabra galaxia se deriva del término griego antiguo para nuestra propia galaxia, galaxias, que significa círculo lechoso. Según la leyenda griega, la Vía Láctea se llama así porque se pensaba que la polvorienta banda de estrellas que se extendía por el cielo nocturno era un rocío lechoso de la esposa de Zeus que amamantaba.
Hoy en día, la base de cómo clasificamos las galaxias todavía está arraigada en la morfología, o en cómo aparecen las galaxias. Los astrónomos agrupan las galaxias por forma, y aunque hay muchos tipos diferentes de galaxias, la mayoría se clasifican en una de tres categorías: espirales, elípticas o irregulares.
Los hechos
Mientras que un sistema solar consta de todos los objetos que orbitan una estrella en particular, una galaxia es una unidad más grande de ensamblaje astronómico. Una galaxia es una colección de sistemas solares, estrellas, nebulosas, polvo, planetas y gas unidos por la gravedad. Las galaxias están separadas entre sí por grandes extensiones de espacio.
Las galaxias pueden ser grandes o pequeñas y contener tan solo un millón o más de 1 billón de estrellas. Los astrónomos estiman que puede haber más de 100 mil millones de galaxias en el universo.
Galaxias espirales
Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es una galaxia espiral. Las galaxias espirales se asemejan a molinetes o discos planos de estrellas con núcleos (puntos brillantes) en el centro. Las espirales se envuelven alrededor de estos puntos brillantes. Las espirales mismas están hechas de "ondas de densidad" que se mueven a través del espacio como una onda a través del agua. Las ondas rompen la materia a medida que pasan y exprimen los gases interestelares, formando nuevas estrellas.
Galaxias elípticas
Las galaxias elípticas tienen forma de balón de fútbol, son gruesas en el centro y se estrechan hacia los extremos. Las estrellas de una galaxia elíptica se extienden uniformemente desde el centro de la galaxia. Las galaxias más grandes del universo son galaxias elípticas gigantes que pueden tener más de 1 billón de estrellas. Algunas galaxias elípticas son hasta 20 veces más grandes que la Vía Láctea.
Las galaxias elípticas aparecen rojizas, lo que indica que están formadas por estrellas que son más antiguas y más frías que nuestro propio sol.
Galaxias irregulares
A diferencia de las galaxias elípticas o espirales, las galaxias irregulares no tienen un patrón visible. Estas son las galaxias más pequeñas y pueden contener tan solo 1 millón de estrellas. Algunos astrónomos creen que las galaxias irregulares pueden actuar como bloques de construcción a partir de los cuales se forman otras galaxias.
Orígenes
¿Cómo se originaron las galaxias? Los astrónomos creen que después del Big Bang, la explosión que inició el universo hace entre 10 mil millones y 20 mil millones de años, la gravedad comenzó a comprimir masas de gas que flotaban libremente. Dos teorías principales, de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo, explican lo que sucedió a continuación. Según las teorías de abajo hacia arriba, los cúmulos comenzaron a formarse y ensamblarse en las unidades más grandes que conocemos como galaxias. Las teorías de arriba hacia abajo sugieren que las galaxias se formaron primero y las estrellas y otros objetos dentro de ellas se produjeron posteriormente.