La mayoría de la gente piensa en las tormentas como fenómenos limitados en términos de tiempo y rango espacial; por ejemplo, sería inusual ver una tormenta de nieve cubriendo la mitad de los Estados Unidos y que dure más de un par de días. Sin embargo, ese no es el caso del sistema solar. La Gran Mancha Roja de Júpiter representa un sistema de tormentas que ha estado arrasando durante cientos de años.
El planeta Júpiter
Júpiter es, con mucho, el más grande de los ocho planetas del sistema solar. Su diámetro de casi 140.000 kilómetros lo hace aproximadamente 11 veces más ancho que la Tierra. Orbita el sol a una distancia media de 780 millones de kilómetros, colocándolo unas cinco veces más lejos del sol que la Tierra. A diferencia de la Tierra, es un planeta gaseoso y, por lo tanto, no tiene una superficie sólida en la que puedan aterrizar las naves espaciales exploratorias. Tiene una atmósfera que consta principalmente de hidrógeno y helio, y en 2014 se creía que tenía hasta 67 lunas. (Árbitro. 3)
Historia de la Gran Mancha Roja
El consenso general entre los astrónomos de hoy sostiene que el científico italiano Giovanni Cassini fue la primera persona en observar la Gran Mancha Roja a finales del siglo XVII. Sin embargo, no hay razón para creer que la tormenta comenzó solo cuando los humanos lograron por primera vez la capacidad de verla.
Hace unos 100 años, la tormenta en forma de ojo tenía aproximadamente el doble de su diámetro actual y parece que aún se está reduciendo. Si continúa perdiendo tamaño al ritmo actual, puede volverse circular para 2040. Nadie puede decir cuánto durará la Gran Mancha Roja, o si su encogimiento representa el final de la "vida" de la tormenta o simplemente una fluctuación normal. (Árbitro. 2)
Dimensiones de la tormenta
La Gran Mancha Roja en 2014, aunque considerablemente más pequeña que su mayor tamaño observado, podría contener entre dos y media y tres Tierras. Los científicos teorizan que tanto su tamaño como su extrema persistencia se relacionan con el alto calor interno de Júpiter y con el hecho de que dado que Júpiter carece de masas terrestres, la Gran Mancha Roja siempre permanece, en efecto, sobre un mar, haciéndolo más estable. Las nubes superiores de la tormenta se encuentran unos ocho kilómetros más altas que las nubes circundantes, y un par de corrientes en chorro impiden que se mueva hacia el norte o el sur. (Refs. 1, 2)
Propiedades de la tormenta
La Gran Mancha Roja es, en esencia, un huracán. Gira en sentido antihorario, haciendo una rotación completa aproximadamente una vez cada seis días terrestres. Las velocidades del viento en sus bordes exteriores alcanzan los 432 kilómetros por hora, o aproximadamente 270 millas por hora, más rápido que los vientos jamás registrados en la Tierra.
Los científicos no están seguros de qué le da su color a la Gran Mancha Roja; la teoría más popular es que una alta concentración de los elementos fósforo y azufre son los responsables. El tono varía desde un rojo más profundo en el medio hasta un salmón pálido hacia las afueras. (Árbitro. 2)