Una de las características más distintivas del sistema solar es la Gran Mancha Roja de Júpiter. Una tormenta gigante que se arremolina a través de la atmósfera del planeta, fue observada por primera vez por el astrónomo Jean-Dominique Cassini en 1655 y ha estado arrasando continuamente desde entonces. Sin embargo, las imágenes de las naves espaciales Pioneer, Cassini y Galileo, así como del telescopio Hubble, han demostrado a los científicos que el GRS no es la única tormenta que existe.
Tormenta gigante de Júpiter
Los científicos creen que la Gran Mancha Roja de Júpiter es anterior a la primera observación de Cassini y nadie sabe cuánto durará. En 2013, tenía aproximadamente el tamaño de tres diámetros terrestres, pero en 1913 era aproximadamente el doble. Los científicos no saben si se encoge y crece cíclicamente o si está desapareciendo gradualmente. Las imágenes infrarrojas sugieren que el lugar está aproximadamente a 8 kilómetros (5 millas) por encima de las nubes circundantes y más frío. Las velocidades del viento dentro de la tormenta son bajas, pero en la periferia, alcanzan los 432 kilómetros por hora (268 millas por hora).
Características de la mancha roja
La Gran Mancha Roja no siempre es roja. Su tono varía desde el ladrillo hasta el salmón y el blanco, y en ocasiones desaparece del espectro visible, dejando un agujero conocido como Red Spot Hollow en el Cinturón Ecuatorial Sur, o SEB, del planeta. Los científicos no saben qué causa las variaciones de color, pero las teorías populares sugieren que el material se extrae de las profundidades de la atmósfera y se vuelve rojo cuando lo golpean los rayos ultravioleta solares. El color de la mancha parece estar ligado al color del SEB. Cuando la mancha es oscura, el SEB es blanquecino y viceversa. Estos colores cambian con frecuencia e impredeciblemente.
Red Spot Junior
En 2000, los astrónomos observaron la colisión de tres pequeñas tormentas en Júpiter que se fusionaron para formar una sola tormenta que se conoció como Oval BA. En 2005, el color de la tormenta cambió de blanco a marrón y finalmente a rojo, hasta tener el mismo color que el GRS. El hecho de que se haya puesto rojo es una confirmación para algunos científicos planetarios de que el color es el resultado de la tormenta extrae material de la parte baja de la atmósfera, y puede significar que la tormenta está intensificando. Si es así, puede alcanzar el mismo tamaño que el GRS y dar a los científicos pistas sobre los orígenes de esa enigmática tormenta.
Tormentas en otros planetas
Neptuno, el octavo planeta del sistema solar, tiene una característica superficial llamada Gran Mancha Oscura. Tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra y tiene similitudes con la Gran Mancha Roja de Júpiter, incluido el hecho de que gira en sentido antihorario. Los científicos creen que es el producto del diferencial de temperatura entre el núcleo cálido del planeta y la parte superior de sus nubes frías, y presenta los vientos más rápidos del sistema solar. Mientras tanto, un poderoso sistema de tormentas surgió en Saturno en 2011 y envolvió una gran parte de su hemisferio norte. Observado por la nave espacial Cassini y los telescopios terrestres, el sistema había comenzado a desvanecerse a fines de 2012.
