Las gigantes rojas y las enanas blancas son etapas en el ciclo de vida de las estrellas que tienen desde la mitad del tamaño del sol de la Tierra hasta 10 veces más grandes. Tanto las gigantes rojas como las enanas blancas ocurren al final de la vida de la estrella, y son relativamente mansas en comparación con lo que hacen algunas estrellas más grandes cuando mueren.
Etapas anteriores
Antes de que una estrella pueda convertirse en una gigante roja o una enana blanca, debe quemar la mayor parte del hidrógeno que se encuentra en su núcleo. El hidrógeno se consume durante la fusión nuclear, que es el proceso de creación de un átomo de helio a partir de cuatro átomos de hidrógeno. Cuanto más grande es una estrella, más rápido se quema a través de su suministro de hidrógeno; se espera que el sol dure unos 10 mil millones de años (con 5 mil millones de años ya pasados) en su hidrógeno.
Gigante rojo
Una gigante roja ocurre cuando una estrella se ha quemado a través de su suministro de hidrógeno y ahora está combinando helio en su núcleo para producir átomos más grandes, como carbono y oxígeno. A medida que la estrella fusiona el helio, la capa exterior se expande y se enfría enormemente (mientras que, al mismo tiempo, el núcleo interior se hace más pequeño y más denso); esta expansión es lo que le da a la gigante roja su nombre, ya que la estrella aumenta enormemente de tamaño, mientras que el material de enfriamiento emite un tono rojo distintivo. Eventualmente, este material exterior escapará del
Enano blanco
La fase de enana blanca ocurre después de que la capa exterior roja se ha disipado, dejando solo un pequeño remanente de la estrella anterior. Además, la estrella finalmente se queda sin helio para fusionarse; sin embargo, la masa de la estrella anterior no produce suficiente gravedad para continuar fusionando carbono y oxígeno en elementos más pesados, por lo que el núcleo de una enana blanca es inerte. Sin embargo, la enana blanca todavía está extremadamente caliente, por eso emite un color blanco brillante.
Otras estrellas
Las estrellas de más de 10 masas solares pasan por la fase de gigante roja; sin embargo, tienen suficiente gravedad para continuar fusionando oxígeno y carbono en elementos más grandes y, por lo tanto, se saltan la fase de enana blanca de la evolución estelar. Una vez que una estrella comienza a producir hierro en su núcleo, es probable que ocurra una supernova, que es efectivamente una explosión interestelar en la que el núcleo expulsa su material en ondas. Los restos de una supernova pueden formar un agujero negro, que es un punto tan gravitacionalmente denso que nada puede escapar.