El carbono es tan importante para los seres vivos que a los habitantes de la Tierra a veces se les llama "vida basada en el carbono". Los autótrofos y los heterótrofos son dos categorías principales de organismos vivos. Los autótrofos son aquellos organismos que pueden extraer carbono crudo de la atmósfera y convertirlo en compuestos ricos en energía; Por el contrario, los heterótrofos son aquellos organismos que no pueden producir su propio alimento a base de carbono y debe obtenerlo consumiendo otros materiales - muy frecuentemente, los mismos producidos por el autótrofos.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
Los autótrofos, como las plantas, producen su propio alimento. Los heterótrofos, como los humanos, comen alimentos producidos por otros organismos.
¿Qué son los autótrofos?
Los organismos autótrofos se denominan "productores" porque crean su propio alimento; la palabra "autótrofo" en griego significa "autoalimentación". Un pequeño número de bacterias, incluido el antiguo grupo Archaea, son capaces de generar alimentos a partir del azufre u otras reacciones químicas, pero la mayoría de los autótrofos dependen de luz de sol. Como resultado, se les conoce como "fotótrofos", un grupo que abarca las bacterias autótrofas restantes, así como las plantas.
Autótrofos y fotosíntesis
Uno de los comportamientos autótrofos más comunes se llama "fotosíntesis". En este proceso, moléculas especializadas capturan carbono del aire y lo unen al agua utilizando la energía producida por la luz solar. Siguiendo la terminología científica estándar de que las moléculas que usan agua se conocen como "hidratos", el compuesto de carbono resultante se conoce como "carbohidrato". Porque elimina la flotación libre carbono atmosférico y lo convierte en forma sólida, este proceso fotosintético se conoce como "fijación de carbono". La capacidad de fijar carbono es la principal diferencia entre autótrofos y heterótrofos.
¿Qué son los heterótrofos?
La mayoría de los tipos de vida, incluida la mayoría de las bacterias, no pueden fijar el carbono y deben obtener su energía consumiendo compuestos orgánicos producidos por autótrofos o confiando en la reducción de azufre o hidrógeno. Hay muchos ejemplos de heterótrofos. Los animales, incluidas las personas, son heterótrofos, junto con los hongos y la mayoría de los organismos unicelulares que no poseen núcleo celular. Muchos autótrofos son capaces de consumir los carbohidratos producidos por los autótrofos y, por lo tanto, forman parte de un ciclo de carbono más amplio que abarca la mayoría de las formas de vida.
En el medio: Mixótrofos
No todos los organismos encajan perfectamente en una división entre heterótrofos y autótrofos. Si un organismo debe producir sus propios compuestos de carbono en lugar de consumir los producidos por otros, se lo conoce como autótrofo "obligado". Sin embargo, algunas bacterias y otros microorganismos pueden obtener carbono de la actividad autótrofa o depender de otro material orgánico para ello. Estos organismos tienen nombres científicos más complejos basados en la naturaleza exacta de su energía. producción, pero caen en la categoría general de "mixótrofos", que combinan heterótrofos y autótrofos actividad.