La gente invierte mucho tiempo y dinero en la apariencia de su cabello. Aunque sabemos químicamente por qué el cabello está teñido de esa manera, queda mucho por aprender sobre la genética detrás del color del cabello. Y la pregunta de por qué los humanos exhiben la diversidad de colores de cabello naturales que vemos, desde el rubio al negro, pasando por el marrón y el rojo, puede ser clave para parte de nuestra historia evolutiva.
Evolución
Según el genetista Luigi L. Cavalli-Sforza, la variedad de colores de cabello que vemos entre las personas hoy en día puede ser el resultado de una fuerza llamada selección sexual. La selección sexual es una fuerza, como la selección natural, que da forma a las trayectorias evolutivas. Pero a diferencia de la selección natural, la selección sexual se centra específicamente en los rasgos relacionados con la búsqueda de pareja.
Según esta teoría, la diversidad en el color del cabello puede ser el resultado de colores de cabello más llamativos. que surgen por casualidad, y esos colores raros que dan a sus propietarios una ventaja a la hora de atraer a un compañero. Un mayor éxito en la atracción de una pareja habría significado un mayor éxito en la producción de descendientes, que luego portarían los genes de los nuevos colores de cabello y los pasarían a su propia descendencia.
Pigmento
El color del cabello está determinado por dos tipos de pigmentos, eumelaninas y feomelaninas, que juntas producen todos los colores naturales del cabello que se ven en los humanos. ("Melanina" es el término básico para cualquier pigmento o colorante en el cabello o la piel). Las feomelaninas producen el color rojo y las eumelaninas pueden producir pigmentos negros o marrones.
Las eumelaninas determinan qué tan oscuro o claro será el cabello. Una persona que produce muy poca eumelanina marrón tendrá el cabello rubio. Las bajas concentraciones de eumelanina negra darán lugar a canas. Mucha eumelanina negra o marrón dará como resultado un cabello más oscuro.
Todo el mundo también tiene algo de coloración de feomelaninas (rojizo) en el cabello. Una persona con cabello rojo verdadero producirá una alta concentración de feomelaninas.
Complejidad genética
Los fenotipos son las expresiones físicas del genotipo de una persona o la secuencia única de ADN que determina la composición de una persona. Pero no siempre es sencillo mapear los rasgos físicos directamente en los genes que los producen porque los genes a menudo interactúan de formas complejas. La complejidad genética es el caso del color del cabello, cuya base subyacente no se comprende claramente. Las teorías para el control genético del color del cabello incluyen un locus de control multigénico y una relación genética dominante / recesiva.
Relación genética dominante / recesiva
En una relación genética dominante / recesiva, un niño debe heredar dos copias del alelo recesivo para la gen (uno de cada padre) para expresar ese rasgo (como el color del cabello) en su fenotipo (o apariencia). Un modelo dominante / recesivo ayudaría a explicar cómo dos padres de cabello oscuro podrían tener un hijo rubio, pero este modelo no puede explicar completamente todas las variaciones en el color del cabello humano que se ven hoy.
Cabello y envejecimiento
En pocas palabras, el cabello se vuelve gris cuando los folículos pilosos dejan de producir melanina, específicamente las eumelaninas y feomelaninas mencionadas anteriormente. Cada uno de nosotros nace con un número limitado de células pigmentarias en nuestros folículos. El número exacto está determinado genéticamente. A medida que envejecemos, la producción de pigmento disminuye y luego se detiene, lo que resulta en canas. La mala alimentación, el tabaquismo y ciertas enfermedades pueden acelerar el proceso de pérdida de pigmento y provocar un envejecimiento prematuro.