El monje austríaco del siglo XIX Gregor Mendel es famoso por ser el padre de la genética moderna. Cuando sus experimentos con plantas de guisantes fueron redescubiertos después de su muerte, resultaron revolucionarios. Los mismos principios que descubrió Mendel siguen siendo fundamentales para la genética actual. No obstante, hay muchos rasgos que no se heredan de la manera descrita por Mendel. Los rasgos poligénicos son un ejemplo especialmente importante.
Rasgos mendelianos
Los rasgos mendelianos están determinados por un solo gen y se heredan de una manera simple que sigue las leyes de herencia descritas por Mendel. Si cada padre es heterocigoto (tiene dos variantes diferentes de un gen dado), 3/4 de su progenie tendrá la versión "dominante" del rasgo, mientras que 1/4 tendrá la versión "recesiva". Los padres también pueden ser homocigotos, en cuyo caso tienen dos copias idénticas del gen. Si uno de los padres es homocigoto para la versión dominante del gen mientras que el otro padre es homocigoto para la forma recesiva, toda su progenie sería heterocigótica.
Usos
Muchos trastornos genéticos importantes están asociados con un solo gen y, por lo tanto, exhiben patrones de herencia mendelianos. La fibrosis quística es un ejemplo bien conocido. El gen involucrado con este trastorno tiene una variante "normal" y otra variante que causa fibrosis quística. La fibrosis quística, sin embargo, es un rasgo recesivo, por lo que debe heredar dos copias de la variante que causa la enfermedad para tener el trastorno: una copia de mamá y otra de papá. La proporción de niños que padecen el trastorno y niños que no lo padecen se puede predecir con base en la variantes que tienen los padres y las proporciones simples que Mendel usó para predecir la herencia en su guisante plantas.
Rasgos poligénicos
Los rasgos poligénicos son mucho más complejos que los mendelianos. En lugar de estar formado por un solo gen, un rasgo poligénico está influenciado por múltiples genes. En los seres humanos, el color de los ojos y el color de la piel son dos de los ejemplos más conocidos. No hay un solo gen para la piel marrón más oscura o blanca más clara; más bien, existen múltiples genes y la combinación que hereda determina el color de su piel. Son posibles muchas combinaciones diferentes, por lo que los humanos exhiben muchos tonos diferentes de color de piel.
Consideraciones
Predecir cómo se heredará un rasgo mendeliano es bastante sencillo. Por el contrario, predecir cómo se heredará un rasgo poligénico es mucho más difícil. Con el color de la piel, por ejemplo, si ambos padres tienen diferentes combinaciones de genes, hay muchos resultados posibles que podrían aparecer en sus hijos. Si bien todos los genes individuales exhiben patrones de herencia mendeliana, el rasgo en sí no lo hace, porque muchos genes diferentes están involucrados en su configuración.