El ácido desoxirribonucleico está presente en el núcleo de cada célula de nuestro cuerpo en formas plegadas de forma compacta llamadas cromosomas. Los cuatro bloques de construcción que componen el ADN se repiten para formar una cadena larga. Codifican una gran cantidad de información, que va desde el color de los ojos hasta la predisposición a una enfermedad.
Los nucleótidos son las subunidades del ADN. Los cuatro nucleótidos son adenina, citosina, guanina y timina. Cada una de las cuatro bases tiene tres componentes, un grupo fosfato, un azúcar desoxirribosa y una base que contiene nitrógeno. La base nitrogenada unida a las bases puede ser una purina de doble anillo o una pirimidina de un solo anillo. La adenina y la guanina son bases de purina, mientras que la citosina y la timina son bases de pirimidina. Estos cuatro nucleótidos, denominados A, C, G y T, son los componentes básicos del ADN.
Los cuatro nucleótidos se unen entre sí y forman lo que se conoce como la escalera del ADN. Los enlaces de hidrógeno se forman solo entre una purina y una base nucleotídica de pirimidina, por lo que la adenina siempre se une a la timina y la citosina a la guanina para formar una cadena larga. El enlace adicional en la escalera del ADN se produce mediante el enlace del azúcar de un nucleótido al azúcar del nucleótido contiguo mediante un grupo fosfato. El enlace de fosfato de azúcar forma los lados de la escalera del ADN y es responsable de la torsión en el ADN.
El Proyecto Genoma Humano determinó la secuencia de los tres mil millones de bases presentes en el ADN humano. La disposición de estas bases codifica los 20.000 genes diferentes presentes en 23 pares de cromosomas. La secuencia de las bases revela información que los científicos utilizan para diagnosticar enfermedades, encontrar curas e incluso combatir el crimen.