Una enzima es una proteína muy compleja que se comporta como catalizador de reacciones. Un catalizador es una sustancia que aumenta la velocidad de una reacción química sin ser consumida por la reacción en sí. Las enzimas son fundamentales para la vida y son de naturaleza omnipresente. Debido a que las enzimas tienen una estructura tridimensional muy específica, los cambios en condiciones como la temperatura y el pH pueden afectar su efectividad.
Desnaturalización
La estructura tridimensional de una enzima forma el sitio activo, o el extremo comercial de la enzima, donde tiene lugar la catálisis de la reacción. Los cambios en este sitio activo pueden verse afectados por factores como el pH o la temperatura y, por tanto, la eficacia de la enzima se verá reducida cuando no se presenten las condiciones óptimas. Cuando la enzima pierde su forma, se llama desnaturalización.
Cadenas laterales de aminoácidos
Los aminoácidos que componen las proteínas, y por lo tanto las enzimas, están formados por un átomo de carbono central, un átomo de hidrógeno, un grupo amino, un grupo de ácido carboxílico y un grupo "R". El grupo R también se llama cadena lateral. La cadena lateral o grupo R es una disposición específica de átomos que hace que ese aminoácido sea único y puede comportarse como un ácido o base débil en solución y tiene un estado de ionización específico. Este estado de ionización afecta la estructura de la enzima.
Efecto del pH
Todas las enzimas tienen un pH óptimo en el que funcionan mejor. El pH permite que la enzima adopte una determinada conformación que se adapta a la forma del sitio activo de la enzima. Cuando el sitio activo tiene la forma correcta, es capaz de unirse eficazmente a un sustrato o material de partida de la reacción y catalizar la reacción. El sitio activo es el resultado de una conformación específica de las cadenas laterales de aminoácidos de la enzima, que forman débiles asociaciones entre sí debido a su estado de ionización y forman la estructura tridimensional específica resultante de la enzima. Sin el pH correcto, esta estructura tridimensional no se formará correctamente. Los tampones bioquímicos en los sistemas vivos pueden mantener la enzima dentro de su rango de pH óptimo.
Efecto de la temperatura
La temperatura también afecta la estructura tridimensional de las enzimas. Cada enzima tiene un rango de temperatura óptimo dentro del cual funciona mejor. Una temperatura demasiado alta desnaturalizará la estructura de la enzima, cambiando la forma de su sitio activo para que no pueda catalizar eficazmente una reacción. Una temperatura demasiado baja no proporcionará suficiente energía al sistema para que la reacción progrese a su velocidad máxima.