Observe el planeta Júpiter con un telescopio y verá que parece aplanado. Eso no es una ilusión óptica porque el planeta realmente está aplastado de modo que no es perfectamente esférico. Si pudieras medir a Júpiter, verías que sus polos están aplanados y la parte alrededor del ecuador se abulta. Los astrónomos y geólogos llaman a esto un abultamiento ecuatorial, un fenómeno que no solo existe en Júpiter.
Cuando un planeta gira, las ubicaciones alrededor de sus polos se mueven en pequeños círculos. Los puntos cercanos al ecuador deben moverse más rápido porque tienen más área que cubrir durante una rotación. Esta rotación, y las fuerzas centrífugas resultantes, dan a los planetas protuberancias alrededor de su centro que varían en tamaño según la gravedad, la composición, la velocidad de rotación y otros factores del planeta. La Tierra tiene un pequeño bulto; su circunferencia de polo a polo es de unos 40.000 kilómetros (24.855 millas), mientras que la circunferencia alrededor del ecuador es de 40.074 kilómetros (24.901 millas). Aunque los científicos creen que el núcleo de Júpiter puede ser sólido, ese planeta se compone principalmente de gas. Su rápida velocidad de rotación de nueve horas y 50 minutos por revolución le da a Júpiter una protuberancia prominente alrededor del ecuador.
Debido a que la Tierra también es más ancha en el ecuador, los satélites deben ajustar sus órbitas mientras giran alrededor del planeta. Como señala la NASA, "El abultamiento ecuatorial de la Tierra y otras irregularidades causan perturbaciones en el satélite. órbitas durante largos períodos de tiempo ". Estas perturbaciones también pueden cambiar la orientación de un satélite mientras orbita el planeta. Además, la gravedad de la luna ayuda a crear protuberancias de marea en la Tierra. Cuando la luna pasa por encima, su gravedad empuja el agua del océano hacia arriba para crear un bulto de marea, que aumenta la altura de las olas. La inercia y la gravedad en el lado opuesto del planeta crean otro bulto.
No se ve mucho bulto en el sol porque su gravedad es muy fuerte. Mercurio y Venus no tienen protuberancias significativas porque giran lentamente. Saturno, otro gran planeta gaseoso, gira cada 10 horas y 39 minutos. Su alta velocidad de rotación le da a Saturno un bulto ecuatorial y polos aplanados también.
La luna de la Tierra también gira lentamente, por lo que no encontrará un bulto significativo en ella. Aparecen protuberancias en las lunas de Júpiter debido a la intensa gravedad del planeta. Esa gravedad distorsiona la cara de la luna de Júpiter en Io 10 kilómetros. Los científicos utilizaron el radar para estudiar el tamaño, la rotación y otras propiedades del asteroide 2005 WK4. Aunque el asteroide tiene entre 200 y 300 metros (660 a 980 pies) de diámetro, sus medidas sugieren que el asteroide tiene una protuberancia cerca del ecuador.