En muchos sentidos, vivimos en una sociedad impulsada por baterías. Desde nuestros teléfonos celulares, computadoras portátiles y otros dispositivos electrónicos hasta juguetes y automóviles para niños, la vida moderna funciona con baterías. Pero no solo se utilizan en bienes de consumo. Cuando las tormentas destruyen la red eléctrica, las baterías mantienen el equipo del hospital en funcionamiento y los trenes en funcionamiento. Si tiene un teléfono fijo, aún puede hacer y recibir llamadas porque las baterías alimentan las líneas telefónicas. Pero las baterías pueden dañar seriamente el medio ambiente y la salud humana si no se desechan de manera adecuada.
Cómo funcionan las baterías
Antes de que se inventara la batería, la generación de energía requería una conexión directa con una fuente de electricidad. Eso es porque la electricidad no se puede almacenar. Las baterías funcionan convirtiendo la energía química en energía eléctrica. Los extremos opuestos de una batería, el ánodo y el cátodo, crean un circuito eléctrico con la ayuda de productos químicos. llamados electrolitos que envían energía eléctrica a un dispositivo como un teléfono celular cuando el dispositivo está conectado a la batería.
Baterías y medio ambiente
La combinación exacta y la cantidad de productos químicos dentro de una batería varían según el tipo de batería, pero la lista incluye cadmio, plomo, mercurio, níquel, litio y electrolitos. Cuando se arrojan a la basura doméstica, las baterías terminan en los vertederos. A medida que la carcasa de la batería se corroe, los productos químicos se filtran al suelo y llegan a nuestro suministro de agua. Finalmente llegan al océano. Además, el litio de las baterías reacciona de forma volátil cuando se expone. Según Battery University, el litio puede causar incendios en vertederos que pueden arder bajo tierra durante años. Esto libera sustancias químicas tóxicas al aire, lo que aumenta la posibilidad de exposición humana.
Baterías y salud humana
Según la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades, el cadmio y el níquel son carcinógenos humanos conocidos. El plomo se ha relacionado con defectos de nacimiento y daños neurológicos y del desarrollo. El mercurio también es altamente tóxico, especialmente en forma de vapor, razón por la cual el gobierno prohibió su uso en baterías en 1996. Aún pueden producirse cantidades insignificantes de mercurio rastreables a otros materiales utilizados en la fabricación de baterías, pero no representan una amenaza para la salud humana.
Cómo reciclar baterías
Las baterías recargables contienen metales pesados peligrosos y siempre deben reciclarse. Los teléfonos celulares nuevos generalmente se empaquetan con sobres para que los consumidores puedan devolver sus teléfonos viejos para reciclarlos. Los programas nacionales de reciclaje como Call2Recycle (enumerados en la sección de Recursos) aceptan baterías recargables usadas como un servicio público. Las baterías de plomo-ácido, del tipo que se usa en los automóviles, se pueden reciclar a través de programas de desechos peligrosos locales o estatales. La mayoría de las tiendas de suministros automotrices aceptan baterías de automóviles viejas para enviarlas a las autoridades de reciclaje correspondientes. Las pilas alcalinas de un solo uso solían contener grandes cantidades de mercurio, pero desde la ley federal de 1996 que prohíbe el mercurio en las pilas, ahora se considera seguro tirarlas a la basura. Sigue siendo una buena idea reciclar las pilas alcalinas, pero como no se consideran residuos peligrosos, puede resultar complicado encontrar programas de reciclaje que las acepten. A veces, su servicio de reciclaje municipal local los aceptará. Otra opción es reciclarlos a granel. Big Green Box (que aparece en la sección de Recursos) le permite hacer eso.