En los enlaces covalentes dentro de las moléculas, los átomos individuales contenidos comparten electrones para hacer que la molécula sea estable. A menudo, estos enlaces dan como resultado que uno de los átomos, que tiene una fuerza de atracción más fuerte que los otros, atraiga los electrones hacia sí mismo y, por lo tanto, le dé a ese átomo una carga negativa. En una molécula de este tipo, los átomos de los que se extrae el electrón tienen una carga positiva. Las moléculas unidas de esta manera se denominan moléculas polares, mientras que las que no tienen carga se denominan no polares. Determinar si un átomo es polar o no polar requiere comprender los enlaces.
Determina si los enlaces de la molécula son covalentes o iónicos. Los enlaces iónicos se producen entre iones, átomos que se han cargado negativa o positivamente cuando su número de electrones ya no es igual a su número de protones. Los átomos en tales enlaces pueden considerarse polares, pero solo los átomos en enlaces covalentes pueden ser polares. Generalmente, los enlaces iónicos aparecen entre átomos metálicos, mientras que los enlaces covalentes aparecen con mayor frecuencia en líquidos y gases. Si los enlaces son iónicos, los átomos no pueden considerarse polares o apolares.
Examine cada uno de los elementos atómicos contenidos dentro de la molécula. Generalmente, los enlaces entre dos átomos iguales, como el nitrógeno (N2) o el oxígeno (O2), tienen una distribución uniforme de electrones, lo que hace que los átomos no sean polares. Otras moléculas que usan más de dos del mismo átomo, como el ozono (O3), también son apolares. Los átomos polares ocurren cuando diferentes átomos están unidos dentro de la molécula, como el dióxido de carbono (CO2) y el agua (H2O), donde la atracción de ciertos átomos hace que la distribución de electrones se vuelva desigual. Si la molécula contiene más de un elemento, entonces los átomos son polares.
Examine la estructura de la molécula para ver si la molécula en sí es polar o no polar. Si los átomos polares dentro de la molécula se emparejan entre sí al ser simétricos, entonces la molécula en sí se considera no polar aunque los átomos dentro de la molécula sean polares. Las moléculas asimétricas, como el agua, son características de las moléculas polares, ya que la carga total de la molécula es desigual debido a la distribución de electrones entre los átomos.