Los lípidos crean un tipo de polímero único, conocido por ser un componente clave de las membranas celulares y las hormonas. Cuando la mayoría de los polímeros son cadenas largas de moléculas idénticas que contienen carbono repetidas conocidas como monómeros, los polímeros lipídicos contienen una molécula adicional no idéntica unida a cada cadena de monómero. Esta molécula varía con el tipo de lípido: algunos pueden caer dentro de un grupo carboxilo, un grupo glicerol o un grupo fosfato. Algunos lípidos también forman estructuras similares a polímeros con otro tipo de molécula de grasa, como en el caso de los esteroides como el colesterol, pero estos no se consideran verdaderos polímeros.
Características de los lípidos
La característica principal que comparten todas las moléculas de lípidos es que no se disuelven en agua. Esto hace que los lípidos sean fundamentales para la construcción de estructuras que deben mantener su forma cuando están rodeadas de líquido, como las membranas celulares. Esta es también la razón por la que los lípidos son un componente clave de las hormonas: mensajeros químicos que deben viajar a través de un medio líquido. Sus fuertes enlaces moleculares hacen que los lípidos sean convenientes para el almacenamiento de energía a largo plazo. A las moléculas de lípidos se les da su insolubilidad porque se forman con enlaces éster: son compuestos formados a partir de un alcohol y un ácido mediante la eliminación de un átomo de hidrógeno en una molécula de agua.
Grupos carboxilo
Cuando una cadena larga de átomos de carbono enlazados se une a un grupo carboxilo, se llama ácido graso. Este es el tipo más simple de polímero lipídico. Un grupo carboxilo consta de un átomo de carbono que forma un enlace doble con un átomo de oxígeno y un enlace sencillo con un átomo de oxígeno que está unido a otro átomo de carbono. Estas cadenas forman las grasas saturadas e insaturadas que se encuentran en los alimentos vegetales y animales.
Gliceroles
Los ácidos grasos forman polímeros lipídicos más complejos llamados triglicéridos, triacilgliceroles o triacilglicéridos cuando cada molécula de oxígeno de enlace simple se une a un carbono que forma parte de una molécula de glicerol. El glicerol es un alcohol simple compuesto por tres átomos de oxígeno y tres átomos de carbono que se unen con los átomos de hidrógeno ocho veces. Los triglicéridos también se encuentran comúnmente en los alimentos, especialmente en los productos animales.
Grupos de fosfato
Cuando un triglicérido reemplaza una cadena de ácido graso con un grupo fosfato, forma un fosfolípido. Los grupos fosfato están formados por un átomo de fósforo unido a átomos de oxígeno. Los fosfolípidos forman una estructura bicapa característica, con capas hidrófobas o hidrófobas que intercalan un medio hidrófilo o permeable al agua. Son el componente principal de las membranas celulares e intracelulares.
Polímeros falsos
Los esteroides como el colesterol, utilizados por el cuerpo humano para producir hormonas y otros componentes importantes del sistema nervioso, no se consideran verdaderos polímeros. Si bien son moléculas de lípidos, incapaces de disolverse en agua, sus enlaces forman un anillo, fusionado con carbono, en lugar de una cadena. Se diferencian de otras moléculas de lípidos porque pueden unirse con un ácido graso, pero no lo contienen.