¿Qué sucede cuando un compuesto iónico se disuelve en agua?

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Los compuestos iónicos son aquellos compuestos por átomos con carga opuesta, llamados iones, dispuestos en una estructura reticular. Las sales, incluido el cloruro de sodio (NaCl), sal de mesa, son los ejemplos más conocidos de compuestos iónicos. Cuando sumerges un compuesto iónico en agua, los iones son atraídos por las moléculas de agua, cada una de las cuales tiene una carga polar. Si la atracción entre los iones y las moléculas de agua es lo suficientemente grande como para romper los enlaces que mantienen unidos a los iones, el compuesto se disuelve. Cuando esto sucede, los iones se disocian y dispersan en solución, cada uno rodeado de moléculas de agua para evitar que se recombinen. La solución iónica resultante se convierte en un electrolito, lo que significa que puede conducir electricidad.

En virtud de la disposición de los átomos de hidrógeno alrededor del oxígeno, cada molécula de agua lleva una carga polar. Su extremo positivo es atraído por los iones negativos en un compuesto iónico, mientras que el extremo negativo es atraído por los iones positivos. La propensión de un compuesto a disolverse en agua depende de la fuerza de los enlaces que mantienen unido el compuesto en comparación con la fuerza ejercida sobre los iones individuales por las moléculas de agua. Los compuestos altamente solubles, como el NaCl, se rompen completamente, mientras que los compuestos con baja solubilidad, como el sulfato de plomo (PbSO

En solución, cada molécula de agua actúa como un pequeño imán que crea una fuerza de atracción sobre los iones del soluto. Si la fuerza combinada de todas las moléculas de agua que rodean un soluto es mayor que la fuerza de atracción entre los iones, los iones se separan. Como cada uno, está rodeado de moléculas de agua, lo que le impide recombinarse. Los iones positivos y negativos pasan a la solución. Cuando todas las moléculas de agua se han adherido a los iones y no hay más disponibles, se dice que la solución está saturada y no se disolverá más soluto.

No todos los compuestos son igualmente solubles. Algunos se disuelven solo parcialmente porque la concentración de iones en solución alcanza rápidamente un equilibrio con el compuesto no disuelto. La constante del producto de solubilidad K_sp mide este punto de equilibrio. Cuanto mayor sea la K_sp, mayor es la solubilidad. Puedes encontrar la K_sp de un compuesto en particular buscándolo en tablas.

La presencia de iones libres en el agua permite que el agua conduzca la electricidad, lo cual es importante para los organismos vivos. Los fluidos del cuerpo humano contienen iones positivos como:

• cloruro
  
• carbonatos
  
• fosfatos

Estos iones son tan vitales para el metabolismo que deben reponerse cuando el cuerpo se deshidrata por el ejercicio o la enfermedad. Por eso los deportistas prefieren las bebidas electrolíticas al agua pura.