Con respecto al concepto químico de pH, "alcalino" es otro término para "básico". Estos dos términos son intercambiables. La escala de pH se desarrolló para dar un valor numérico que corresponda a qué tan ácido o básico es un material. Los ácidos tienen un pH de 0-7, mientras que las bases tienen un pH de 7-14. Un pH de exactamente 7,0 es neutro, lo que indica que una sustancia no es ni ácida ni básica. Aunque las plantas toleran bastante bien un rango pequeño de pH del suelo, los suelos extremadamente ácidos o alcalinos deben ajustarse para una buena salud de las plantas.
Ácidos y bases
La definición más fácil de entender de un ácido o una base es la definición de Arrhenius (que lleva el nombre del químico sueco Svante Arrhenius). Según esta definición, un ácido es una sustancia que genera iones hidronio cuando se disuelve en agua. Un ion hidronio es un núcleo de hidrógeno sin su único electrón orbital habitual. Estos iones tienen una carga eléctrica positiva y el símbolo químico H +. Una base genera iones de hidróxido cuando se disuelve en agua. Los iones hidróxido tienen carga negativa y el símbolo OH--. Los iones hidróxido quedan con un electrón más que un protón, dando lugar a la carga negativa. Una sustancia es ácida si contiene más iones H + que OH-, y alcalina si la concentración de OH- es mayor. El cloruro de hidrógeno (HCl) se convierte en ácido clorhídrico cuando se disuelve en agua para formar iones H + y Cl-. El hidróxido de sodio (NaOH) es una base porque en solución se disuelve para formar iones Na + y OH-.
La escala de pH
La escala de pH se desarrolló para proporcionar una descripción numérica fácil de acidez y alcalinidad. La escala varía de 0 a 14 con el número en el medio (7) que representa un punto donde el número de iones de hidróxido y de iones de hidronio es igual. Se dice que las sustancias con un pH de 7 son "neutras". La escala de pH es logarítmica, lo que significa que la diferencia de acidez o alcalinidad de un valor de pH completo al siguiente cambia en un factor de diez. La concentración de iones hidronio a pH 4 es diez veces mayor que a pH 5. Asimismo, un pH de 9 representa una concentración diez veces mayor que la cantidad de iones hidróxido en comparación con un pH de 8.
Las preferencias de pH de las plantas
Con algunas excepciones, a la mayoría de las plantas les va bien en un suelo ligeramente ácido a neutro (pH 5,5-7). Es poco probable que haya una diferencia notable en la salud de una planta cultivada a pH 6.5 en comparación con una cultivada a 6.7. No es necesario hacer mucho esfuerzo para regular estrechamente el pH. Algunas plantas de jardín comunes y sus rangos de pH tolerables son: tomate (5.5-7.5); lechuga (6-7); pepino (5,5-7); arándano (4.5-5.5) y rosa (5.5-7). Siempre averigüe el rango de pH aceptable para las plantas que se cultivan y ajuste el pH a unas pocas décimas de la mitad del rango. Pruebe el suelo periódicamente, porque el pH de muchos suelos tenderá a volver al valor "natural" original.
Suelos alcalinos
Los suelos alcalinos se encuentran con más frecuencia y son más problemáticos que los ácidos. Los suelos sobre lecho rocoso de piedra caliza tienden a tener un pH alto (7-9), y pocas plantas se desarrollarán bien en ellos. A un pH superior a 7, el fósforo no está disponible y la acumulación de carbonato de calcio y otras sales tóxicas pueden inhibir el desarrollo de las raíces. El pH del suelo varía ampliamente en cualquier región, por lo que se debe analizar el suelo antes de plantar. El pH del suelo se puede reducir mejor a un rango aceptable de dos maneras. Dependiendo de las condiciones iniciales y deseadas, se puede agregar azufre elemental (NO sulfato) a una tasa de 1 a 8 libras por cada cien pies cuadrados. Este método funciona bien, pero necesita tiempo para que surta efecto. El trabajo se puede hacer más rápido agregando las sales formadoras de ácido sulfato de amonio o nitrato de amonio. Un fuerte olor a amoníaco puede emanar del suelo durante este tiempo, pero eso es normal.
Prueba de pH del suelo
La mayoría de los centros de jardinería o proveedores de jardinería pedidos por correo tienen kits de prueba de suelo de bajo costo. No son muy precisos, pero son suficientes para las necesidades de un jardinero. Se puede obtener un análisis más preciso y detallado enviando una muestra de suelo a un laboratorio de pruebas. Los servicios comerciales cobrarán entre $ 10 y $ 30, dependiendo de la cantidad de información ofrecida. Los servicios estatales de extensión agrícola a menudo brindan servicios de análisis de suelos por una tarifa nominal o gratuita.