Cuando la mayoría de la gente piensa en el pH, se imagina analizando el agua de la piscina o utilizando productos de limpieza. Sin embargo, cambiar el nivel de pH en los ecosistemas afecta a todos los organismos vivos. De hecho, los problemas relacionados con el pH son problemas ambientales graves.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
La escala de pH varía de 0 a 14 y 7 indica un pH neutro. El extremo inferior de la escala representa una alta acidez, mientras que el extremo superior representa la alcalinidad. Si bien los altos niveles de acidez o alcalinidad pueden destruir la vida, los científicos se preocupan específicamente por los niveles de ácido en la lluvia o la escorrentía que afectan negativamente a la flora, los peces y los microorganismos.
Efecto sobre la flora
La lluvia ácida es particularmente dañina para los árboles y otras plantas. La lluvia ácida agrega aluminio al suelo y destruye nutrientes importantes. Como resultado, los árboles y las plantas son menos capaces de absorber el agua subterránea que necesitan para crecer. Además, la lluvia ácida generalmente daña la salud de las plantas, haciéndolas menos resistentes al daño y las enfermedades de los insectos. El agua ácida afecta de manera similar la vida de las plantas acuáticas, destruyendo importantes fuentes de alimentos.
Efectos sobre los peces
El agua ácida roba a los peces y otras especies acuáticas el sodio de la sangre y el oxígeno de los tejidos. Además, afecta el funcionamiento de las branquias de los peces. Algunas especies toleran el agua ácida mejor que otras. La trucha de arroyo tolera el agua con un pH tan bajo como 5.0, mientras que la lubina de boca pequeña siente los efectos a un pH de 6.0. Incluso si la acidez no mata a los peces, el estrés adicional puede frenar el crecimiento y hacerlos menos capaces de competir por la comida. El agua ácida también envenena los huevos de los peces, ya que no eclosionarán si el pH del agua es demasiado bajo. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha descubierto que la mayoría de los huevos no eclosionan en agua con un nivel de pH de 5.0 o menos.
Efectos sobre los microorganismos
Además de los efectos directos sobre los peces, el agua ácida también destruye los ecosistemas al matar organismos que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria. Por ejemplo, el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania descubrió que las efímeras son particularmente vulnerables al agua ácida porque reduce el sodio en la sangre. En consecuencia, las especies que se alimentan de efímeras dejarán el área afectada o morirán de hambre.
Lluvia ácida
Algo de lluvia ácida ocurre naturalmente como resultado de la vegetación en descomposición y la actividad volcánica. Sin embargo, la actividad humana también contribuye al problema. Según la EPA, la combustión de combustibles fósiles libera gases nocivos al aire, como dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. Estos productos químicos se mezclan con agua atmosférica, gases y otros elementos para crear una solución suave de líquido ácido. La lluvia, la nieve y otras formas de precipitación depositan el agua ácida en el suelo y las vías fluviales. Las plantas de energía y los vehículos son los que más contribuyen a la lluvia ácida en los Estados Unidos.
Drenaje de ácido minero
El drenaje ácido de las minas es un problema más localizado pero similar. El agua de las minas, en particular las minas de carbón abandonadas, puede filtrarse al agua subterránea y superficial. Algunos de los minerales que se encuentran en las minas reaccionan con el agua o el aire, o con ambos, para crear líquidos ácidos. A diferencia de la lluvia ácida, el drenaje ácido de las minas afecta directamente el agua superficial y puede dejar los arroyos y lagos casi sin vida. Los grupos ambientalistas pueden neutralizar los efectos agregando piedra caliza y otras sustancias alcalinas al agua, pero esto es costoso y no cura el problema de los metales en el agua.