Si bien la tecnología puede ser una fuerza poderosa para mejorar nuestro nivel de vida, tiene un costo. Los nuevos bienes tecnológicos suelen ser gravosos para el medio ambiente. Este daño puede provenir de la adquisición de recursos para producir nueva tecnología o de subproductos tóxicos de la producción tecnológica. Puede consistir en desechos dañinos para el medio ambiente producidos por la propia tecnología o en restos de tecnología obsoleta.
Tecnología intensiva en recursos
Algunas categorías de tecnología, como la electrónica, requieren recursos que son difíciles de adquirir sin dañar el medio ambiente. Por ejemplo, las baterías avanzadas de los automóviles híbridos están compuestas de níquel y metales de tierras raras. La extracción de estos materiales es una fuente importante de emisiones nocivas, incluidos los vapores de disolventes, el ácido sulfúrico y el polvo de carbón. Las descargas de agua cargadas de ácido matan toda la vida vegetal y animal alrededor de las vías fluviales cercanas y han enfermado y matado a los residentes rurales cercanos. Esta minería se lleva a cabo principalmente en China, que ha admitido que vende las tierras raras a bajo precio porque sacrifica los estándares de seguridad ambiental en el proceso minero. Existen baterías similares en la electrónica de consumo personal, discos duros, pilas de combustible, turbinas eólicas, polvos de pulido y convertidores catalíticos.
Tecnología agrícola
Los avances en la tecnología agrícola han dado lugar a opciones alimentarias más baratas y diversas, pero los avances tecnológicos que mejoran la producción, como pesticidas, herbicidas y fertilizantes químicos, también pueden dañar la ambiente. Los fertilizantes modernos aumentan los rendimientos, pero permanecen en el medio ambiente local, dañan el suelo y las aguas subterráneas y crean zonas muertas en lagos y océanos. Los pesticidas pueden matar las plagas que afectan los cultivos actuales, pero también matan insectos beneficiosos y anfibios, y puede crear una población de insectos resistentes a los pesticidas que dañarán el futuro rendimientos.
Subproductos peligrosos
El uso de la tecnología puede facilitar nuestras vidas, pero también puede dañar el medio ambiente. El ejemplo más obvio del uso de tecnología que produce subproductos dañinos son los gases de efecto invernadero y otras emisiones tóxicas de la tecnología del transporte. La tecnología de refrigeración produce gases peligrosos que pueden dañar la capa de ozono y producir efluentes líquidos tóxicos que llegan a las vías de drenaje y envenenan a los animales acuáticos. Incluso los electrodomésticos como la lavadora de ropa crean aguas residuales cargadas de microplásticos que terminan en el océano, donde pueden ser devoradas por aves y animales marinos.
Eliminación de tecnología
Los nuevos avances tecnológicos a menudo inutilizan la tecnología antigua. Descartar bienes tecnológicos obsoletos o gastados es una fuente importante de daño ambiental. Por ejemplo, las bombillas fluorescentes compactas contemporáneas contienen mercurio, que es tóxico tanto para los seres humanos como para los animales. Los termómetros viejos también contenían mercurio, al igual que algunas baterías fabricadas antes de mediados de la década de 1990. Los vehículos desechados que se dejan en su lugar durante períodos prolongados eventualmente filtran fluidos tóxicos al suelo, donde matan plantas, animales y microbios del suelo. La lluvia puede arrastrar los contaminantes de la tecnología descartada a las vías fluviales, esparciendo venenos en los sistemas naturales y el suministro de alimentos humanos.
