Inodoro, incoloro e insípido, el trabajo más importante del nitrógeno es mantener vivos a las plantas y los animales. Este gas es crucial para la supervivencia en la Tierra porque ayuda a mantener los procesos metabólicos que transfieren energía a las células. Las plantas en la parte inferior de la cadena alimentaria ayudan a proporcionar nitrógeno a los animales y a los seres humanos que se alimentan de las plantas.
Alimentando las plantas
A diferencia de los humanos, las plantas pueden producir su propio alimento mediante la fotosíntesis. Este proceso requiere clorofila y el nitrógeno es uno de los componentes principales de la clorofila. Además del nitrógeno, las plantas necesitan otros nutrientes que provienen del agua y del suelo. Cuando el suelo no tiene suficientes de estos nutrientes, las personas pueden agregarlos al suelo usando fertilizantes. Las plantas pueden obtener algo de nitrógeno del aire, pero la lluvia y el agua no les proporcionan mucho. Además de mantener vivas las plantas, el nitrógeno las ayuda a crecer más rápido y mantenerse saludables.
Animales, plantas y el ciclo del nitrógeno
Las proteínas son esenciales para la vida de los animales y el nitrógeno ayuda a crear proteínas. Además de comer plantas para obtener nitrógeno, los animales lo obtienen al comer otros animales. Debido a que usted es la parte superior de la cadena alimentaria, puede obtener nitrógeno comiendo plantas o animales. Cuando un animal muere, los compuestos nitrogenados de las proteínas del cuerpo se descomponen. Las bacterias del suelo convierten estos compuestos en amoníaco que eventualmente se convierte en compuestos nitrogenados en el suelo. Este proceso forma un ciclo del nitrógeno en el que las plantas ayudan a dar nitrógeno a los animales y los animales lo devuelven a las plantas.
Formas de nitrógeno
Antes de 1772, la gente no sabía que existía el nitrógeno. Daniel Rutherford, un médico, lo descubrió al eliminar el dióxido de carbono y el oxígeno del aire y observar que el gas restante no podía mantener la vida ni la combustión. Si convierte el nitrógeno en líquido, verá que casi parece agua. Los fabricantes usan nitrógeno para crear amoníaco, un gas que pueden convertir en fertilizante nitrogenado. El amoníaco también es un complemento alimenticio importante y tiene usos en la industria del plástico.
El problema con el nitrógeno
El exceso de nitrógeno puede hacer que las algas y las plantas acuáticas crezcan demasiado rápido. Este crecimiento puede ser bueno para esas formas de vida, pero puede causar problemas a otras. El crecimiento excesivo puede obstruir las tomas de agua, privar a los lagos de oxígeno y reducir la diversidad de vida vegetal y animal en el agua. Demasiado nitrógeno también puede causar problemas en los bebés que ingieren nitratos en el agua potable. El Servicio Geológico de EE. UU. Señala que las mujeres embarazadas y los niños en Europa del Este beben agua embotellada en lugares donde los niveles de nitrógeno del agua subterránea son altos.