El viento, una de las características fundamentales de la atmósfera terrestre, es el movimiento horizontal del aire a lo largo de gradientes de presión. Puede manifestarse como una suave brisa acariciadora o un tifón furioso y letal. Durante miles de años, los seres humanos, en particular los que se dirigen al mar abierto o residen en áreas propensas a tormentas severas, han examinado el comportamiento de los vientos. Los meteorólogos de hoy usan una variedad de escalas estandarizadas para calificarlos.
La escala de Beaufort
Una métrica ampliamente utilizada y formalizada para la velocidad básica del viento es la escala de Beaufort, llamada así por Francis Beaufort, un almirante de la marina británica. Esta referencia compara las velocidades del viento estimadas con fenómenos observables, como marquesinas y capullos oceánicos. Si bien Beaufort estableció su escala a principios del siglo XIX, debe mucho a las convenciones más antiguas y ha evolucionado a lo largo del tiempo para usarse no solo en el mar, como Beaufort lo estableció, sino también en tierra.
Los niveles
La escala de Beaufort clasifica los vientos en 13 categorías, de cero a 12. Estos códigos coinciden con etiquetas descriptivas, que varían ligeramente entre fuentes. En el orden de aumentar la velocidad del viento de menos de 1 kilómetro por hora (menos de 1 mph) a más de 120 kph (75 mph), estos son (0) "calma"; (1) "aire ligero"; (2) “brisa ligera”; (3) "brisa suave"; (4) "brisa moderada"; (5) "brisa fresca"; (6) “brisa fuerte”; (7) “vendaval moderado” o “casi vendaval”; (8) "vendaval fresco" o simplemente "vendaval"; (9) “vendaval fuerte” o “vendaval fuerte”; (10) "vendaval" o "tormenta"; (11) "tormenta" o "tormenta violenta"; y (12) "huracán". Como reflejo de su uso original por parte de los navegantes, estas categorías también corresponden a las alturas de las olas: de cero a 14 metros (45 pies) o más.
Observaciones visuales
La escala de Beaufort es útil porque además incluye descripciones de fenómenos observables estandarizados que apuntan a una categoría correspondiente de velocidad del viento. Por ejemplo, en condiciones de "calma", una columna de humo se eleva hacia arriba y el follaje de los árboles permanece quieto. Bajo una “brisa fuerte”, grandes ramas de árboles se mueven, los cables telefónicos silban y se forman olas pesadas en los cuerpos de agua. Un “vendaval completo” arranca árboles, causa un daño estructural significativo y levanta olas altas con crestas onduladas.
Vientos de tormenta
Los meteorólogos utilizan otras clasificaciones de velocidad del viento para medir el desarrollo de las tormentas, huracanes y tornados más severos del mundo. La escala Fujita mejorada, utilizada en América del Norte y llamada así por el experto líder en tormentas severas T. Theodore Fujita, califica la fuerza de los tornados en seis categorías, EF0 a EF5, estimando la velocidad del viento a partir del daño observable. Se desconoce la velocidad máxima de un tornado, más violento que cualquier otra tormenta, debido a la dificultad de emplear con éxito los instrumentos meteorológicos en tornados impredecibles y destructivos; la escala EF5 sugiere vientos superiores a 322 kph (200 mph). Una métrica similar, la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson, clasifica los ciclones tropicales. Un huracán de categoría 1 aúlla a una velocidad de 119 a 153 kph (74-95 mph), mientras que un monstruo de categoría 5 tiene vientos sostenidos de 252 kph (157 mph) o más.
