Los contaminantes artificiales pueden amenazar la salud humana y comprometer el ecosistema natural y el medio ambiente. La contaminación provocada por el hombre es generalmente un subproducto de acciones humanas como el consumo, la eliminación de desechos, la producción industrial, el transporte y la generación de energía. Los contaminantes pueden ingresar al medio ambiente circundante de varias maneras, ya sea a través de la atmósfera, los sistemas de agua o el suelo, y pueden persistir durante generaciones si no se tratan.
La contaminación del aire
La contaminación del aire se produce cuando se introducen a la atmósfera sustancias químicas nocivas o partículas. Dependiendo del tipo y la gravedad, la contaminación del aire puede dañar la salud humana y animal, así como el medio ambiente natural. Los principales contribuyentes a la contaminación del aire son el transporte, la industria y la agricultura, que respectivamente Liberar grandes cantidades de dióxido de carbono, dióxido de azufre y metano (por nombrar algunos) en el atmósfera. Además, a medida que la contaminación del aire cambia la composición química de la atmósfera, puede provocar cambios sistémicos en los sistemas climáticos.
La contaminación del agua
La contaminación del agua se produce cuando los cuerpos de agua (océanos, lagos, ríos, arroyos, acuíferos y agua atmosférica) se contaminan con sustancias de desecho artificiales. La contaminación del agua puede tener efectos adversos sobre la salud humana (por ejemplo, cuando las fuentes de agua potable están contaminadas) y los ecosistemas circundantes. La contaminación de los sistemas de agua locales puede ocurrir a través de actividades individuales (por ejemplo, la eliminación de detergentes de consumo por desagües de alcantarillado), industriales o agrícolas (como la escorrentía de productos químicos fertilizantes).
La contaminación del suelo
La contaminación del suelo ocurre cuando sustancias dañinas hechas por el hombre se filtran en el suelo. Esto puede ser causado por la escorrentía de pesticidas, fugas de tanques de almacenamiento subterráneos, vertidos, filtración de aguas superficiales contaminadas a estratos inferiores del suelo o la presencia de vertederos. La contaminación del suelo por contaminantes artificiales puede tener consecuencias devastadoras para los ecosistemas, ya que los contaminantes viajan por la cadena alimentaria desde las plantas hasta los carnívoros de orden superior. La contaminación del suelo utilizado para la agricultura o en las proximidades de una fuente pública de agua potable puede tener consecuencias igualmente nefastas para la salud humana.
Polución radiactiva
La contaminación radiactiva puede resultar de la eliminación inadecuada de desechos nucleares, la descarga accidental de material del núcleo de una planta de energía nuclear o la detonación de un dispositivo explosivo nuclear. Dependiendo del tipo de material nuclear presente, la contaminación radiactiva puede durar décadas, ya que cada isótopo nuclear tiene su propia vida media. La radiación ionizante es destructiva para los tejidos vivos y puede causar enfermedades crónicas (particularmente formas de cáncer), mutación y, en grandes dosis, la muerte inmediatamente después de la exposición.
