El oro ha sido un componente popular y valioso de la joyería durante siglos. El oro es resistente a los disolventes, no se empaña y es increíblemente maleable, por lo que se le puede dar forma con relativa facilidad. Aunque su precio fluctúa, el oro se vende regularmente por más de $ 1,000 la onza. Las pepitas de oro son populares entre los coleccionistas, pero son raras; la mayor parte del oro se encuentra como pequeñas partículas enterradas en el mineral de oro. Extraer solo una onza de oro del mineral puede resultar en 20 toneladas de desechos sólidos y una contaminación significativa de mercurio y cianuro, según Earthworks.
Contaminación del agua
Se puede encontrar algo de oro haciendo un lavado en los ríos; el oro pesado permanecerá en la bandeja, mientras que las rocas y los minerales más ligeros flotan. Esta forma de extracción de oro a pequeña escala tiene poco efecto en el cuerpo de agua, pero la práctica a gran escala de extraer oro del mineral puede tener enormes efectos negativos en la calidad del agua. El oro generalmente se encuentra en minerales y sedimentos que contienen toxinas como el mercurio. Cuando se dragan ríos para extraer grandes depósitos de oro, estas toxinas flotan río abajo y entran la red trófica, como lo han hecho en el río Yuba del sur de California, según el U.S. Geological Encuesta.
Agua potable envenenada
La contaminación del agua afecta negativamente no solo a las poblaciones de vida silvestre sino también a las poblaciones humanas. Dos minas de oro a cielo abierto en Montana cerraron en 1998, pero continúan costando a los contribuyentes del estado millones de dólares en esfuerzos de recuperación y tratamiento de agua. El cianuro usado en estas minas para lixiviar el oro del mineral resultó en niveles tan altos de contaminación que la gente no puede utilizar los recursos hídricos cercanos hasta que hayan sido sometidos a un tratamiento y purificación extensivos y costosos. El Departamento de Calidad Ambiental de Montana espera que los esfuerzos de recuperación en las antiguas minas continúen indefinidamente.
Destrucción del habitát
La mayoría de las formas de extracción de oro implican mover grandes cantidades de suelo y roca, lo que puede ser perjudicial para el hábitat de la vida silvestre circundante. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estima que el desarrollo de una mina de oro y cobre propuesta en La bahía de Bristol de Alaska destruiría al menos 24 millas de arroyos que albergan el salmón rojo más grande del mundo pesquería. Miles de acres de humedales y estanques también serían destruidos por las operaciones diarias de la mina propuesta. Las comunidades locales dependen en gran medida de esta pesquería y se verían afectadas por la destrucción de este hábitat.
Riesgos y accidentes
Las operaciones regulares en las minas de oro afectan negativamente al medio ambiente de varias maneras. Por ejemplo, la operación de grandes equipos de minería requiere combustible y da como resultado la emisión de gases de efecto invernadero. Sin embargo, los posibles accidentes y fugas de minas representan una amenaza aún mayor para los recursos hídricos y terrestres cercanos. Los relaves contaminados o el mineral de desecho deben almacenarse detrás de una presa; la falla de tal estructura resultaría en la liberación generalizada de toxinas. Las minas deben operar plantas de tratamiento de aguas residuales para eliminar el cianuro, el mercurio y otras toxinas del agua utilizada para la minería y la falla de una planta de tratamiento también podrían resultar en una contaminación catastrófica del paisaje circundante.