Las fibras de detergente ácido y las fibras de detergente neutro son medidas importantes que se utilizan en los alimentos forrajeros que consumen los animales. Los dos cálculos se basan en la digestibilidad del material vegetal presente en la comida de un animal. Los agricultores usan estos dos cálculos para determinar cuánta comida necesita un animal y cuánta energía recibirá el animal de esa comida consumida.
La principal diferencia entre la fibra detergente ácida y la fibra detergente neutra es la inclusión de hemicelulosa en el cálculo de la fibra detergente neutra. Ambos cálculos incluyen celulosa y lignina presentes en material vegetal. La hemicelulosa, que también es un carbohidrato presente en el material vegetal, se considera en el cálculo de la fibra detergente neutra. Este pequeño carbohidrato marca la diferencia en cómo se aplican las dos fibras al alimento.
La fibra ácida neutra se utiliza para calcular la energía que se derivará del pienso que puede utilizar el animal. Estos cálculos son muy importantes para determinar la cantidad de alimento que se le debe dar a un animal. Por ejemplo, una vaca de carne y una vaca lechera tienen necesidades energéticas muy diferentes. Una vaca lechera requiere mucha más energía de su alimento para satisfacer las demandas de producción de leche.
La fibra detergente neutra se usa para calcular la cantidad de alimento que puede contener un animal. Hay un límite en la cantidad de alimento que cabe en un animal al mismo tiempo. Por ejemplo, una vaca comerá hasta que la primera cámara del estómago, también llamada rumen, esté llena. Una vez que esa cámara está llena, la vaca ya no comerá hasta que la comida se mueva al intestino o se digiera. Cada tipo de alimento forrajero o fibra ocupará diferentes cantidades de espacio y se digiere de manera diferente. La fibra detergente neutra aporta información sobre la calidad del pienso.
Los dos cálculos de fibras se utilizan conjuntamente para determinar la cantidad y la energía que contendrá un alimento. La fibra que tiene un bajo contenido de celulosa, lignina y hemicelulosa normalmente ocupará menos espacio en el estómago y puede proporcionar mayores cantidades de energía al animal. Las fibras con alto contenido de estos materiales ocupan más espacio y producen menos energía para que la utilice el animal.