Hay 78 especies de ballenas, delfines y marsopas, y las especies de tiburones suman más de 400. Algunas ballenas y tiburones pueden alcanzar tamaños gigantescos, mientras que otros son más pequeños que tu mano. Existe una gran variación entre las especies en cada orden de animales, pero las similitudes entre tiburones y ballenas son un ejemplo clásico de evolución convergente, en el que dos animales claramente diferentes exhiben rasgos similares en el mismo ambiente.
Hábitats Oceánicos
•••eyalcohen / iStock / Getty Images
Los tiburones y las ballenas viven en los océanos más grandes del mundo en una amplia gama de latitudes, profundidades y entornos del fondo marino. Algunas ballenas y tiburones prefieren mar abierto, como los miembros más grandes de cada orden, el tiburón ballena y la gran ballena azul. Otros, como el cachalote y el tiburón con volantes, habitan algunas de las regiones más profundas del mundo, a miles de pies por debajo de la superficie. Con una distribución tan grande en los océanos, no sorprende que muchas ballenas y tiburones exhiban características físicas similares.
Nadadores olímpicos
•••Jan-Dirk Hansen / iStock / Getty Images
Las ballenas son mamíferos, mientras que los tiburones son un tipo de pez y obtienen su oxígeno de los gils. Ambos animales son completamente marinos, sin embargo, pasan toda su vida en el océano. Para moverse, sus apéndices tienen forma de aleta para empujar a través del agua, y sus cuerpos son aerodinámicos y suaves. Tanto los tiburones como las ballenas utilizan una sola aleta caudal para la propulsión, y muchos tiburones y ballenas también comparten una aleta dorsal. Estos métodos similares de locomoción son un ejemplo de evolución convergente, en la que los nadadores más eficaces de una especie fueron seleccionados para la reproducción durante millones de años.
Frenesí de alimentación
•••pómulos / iStock / Getty Images
Debido al enorme tamaño de muchas especies de ballenas y tiburones, estos animales consumen enormes cantidades de alimento. Casi todas las especies de tiburones y ballenas son depredadores o filtradores, que filtran animales minúsculos fuera del océano. Los tiburones ballena se alimentan de criaturas planctónicas y nectónicas como pequeños crustáceos, fitoplancton, algas, bancos de peces y algunos animales más grandes. Del mismo modo, las ballenas azules se alimentan de krill al filtrar el agua del océano e inevitablemente recogen otras criaturas pequeñas como peces y copépodos. Muchas especies de ballenas y tiburones también son depredadores activos con mandíbulas dentadas y se alimentan principalmente de otros peces y mamíferos grandes.
Cazadores cazados
•••andrewburgess / iStock / Getty Images
Desafortunadamente, una cosa que comparten casi todas las especies de tiburones y ballenas es un hábitat o población amenazados. Los abusos humanos del océano, incluida la sobrepesca, la contaminación y la sobreexplotación, han colocado a muchas especies grandes de ballenas y tiburones en la lista de especies en peligro de extinción. Tanto el aceite de ballena como las aletas de tiburón provocan una explotación extrema, lo que reduce drásticamente el número de especies. Ocho de las 13 especies de grandes ballenas del océano están en peligro de extinción o son vulnerables, y más de una cuarta parte de las especies de tiburones están siendo explotadas comercialmente.