La superficie de la Tierra está dividida en aproximadamente una docena de piezas rígidas, compuestas por ocho placas tectónicas mayores y varias menores. Estas placas son de dos tipos principales: placas oceánicas o placas continentales. Si bien estos dos tipos de placas tienen mucho en común, existen varias diferencias clave que diferenciar los dos e influir en los ritmos tectónicos que ayudan a definir las características geológicas fundamentales de nuestro planeta. Procesos.
Diferencias en el proceso formativo
Las placas oceánicas están formadas por límites de placas divergentes. Estas zonas, ubicadas a lo largo de las dorsales oceánicas, representan áreas donde el magma emergente crea una nueva corteza oceánica. A medida que la lava fluye desde estas crestas volcánicas, se enfría rápidamente, formando rocas ígneas extrusivas. Mientras tanto, las placas continentales están formadas principalmente por límites de placas convergentes. Estas zonas representan áreas donde las placas oceánicas chocan y se sumergen debajo de las placas continentales, un proceso llamado subducción. A medida que las placas oceánicas se subducen, se derriten para formar magma. Este magma se enfría durante millones de años, produciendo rocas ígneas intrusivas y nueva corteza continental.
Diferencias en la composición
Las placas oceánicas son de naturaleza máfica, compuestas de roca basáltica y su equivalente de grano grueso, gabro, ambos ricos en hierro, magnesio y calcio. En contraste, las placas continentales son de naturaleza félsica, dominadas por roca granítica con su abundante sílice, aluminio, sodio y potasio. Las rocas metamórficas y sedimentarias también ayudan a construir la corteza continental, mucho más variada geológicamente que su contraparte oceánica.
Diferencias de densidad
Debido a sus pesados elementos ferromagnesianos, las placas oceánicas son mucho más densas que las continentales. La densidad promedio de las placas oceánicas es de aproximadamente 200 libras por pie cúbico, mientras que la corteza continental varía entre 162 y 172 libras por pie cúbico. Esta diferencia en la densidad relativa hace que las placas oceánicas se subduzcan debajo de las placas continentales más flotantes. Esto también permite que las placas oceánicas más densas se hundan más en la astenosfera fluida, provocando que se encuentren por debajo del nivel del mar. Por el contrario, las placas continentales más flotantes flotan más alto, lo que resulta en tierra seca.
Diferencias de edad
Las placas oceánicas y continentales difieren radicalmente en edad debido a procesos tectónicos. Los límites de placas divergentes renuevan continuamente las placas oceánicas, mientras que las zonas de subducción de los límites convergentes las reciclan continuamente. Como resultado, las rocas oceánicas más antiguas tienen menos de 200 millones de años. Por el contrario, las placas continentales tardan mucho en formarse, pero rara vez se destruyen. Gran parte de la corteza continental tiene más de mil millones de años de edad, y sus rocas más antiguas pueden tener hasta 4 mil millones de años.
Diferencias en rango y grosor
Las placas oceánicas cubren aproximadamente el 71 por ciento de la superficie de la Tierra, mientras que las placas continentales cubren el 29 por ciento. Si bien las placas oceánicas cubren un área mucho mayor, son mucho más delgadas que la corteza continental. A pesar de su mayor densidad, las placas oceánicas tienen un espesor promedio de sólo cuatro o cinco millas, en comparación con un promedio de 25 millas para las placas continentales; bajo los principales cinturones montañosos, la corteza continental puede alcanzar cerca de 50 millas de espesor. La combinación de su área respectiva y su espesor medio significa que en realidad hay el doble de roca continental que de roca oceánica.