Los fósiles, los restos conservados de vida animal y vegetal, se encuentran principalmente incrustados en rocas sedimentarias. De las rocas sedimentarias, la mayoría de los fósiles se encuentran en pizarra, piedra caliza y arenisca. La Tierra contiene tres tipos de rocas: metamórficas, ígneas y sedimentarias. Con raras excepciones, las rocas metamórficas e ígneas sufren demasiado calor y presión para preservar los fósiles. Entonces, la mayoría de los fósiles se encuentran en rocas sedimentarias, donde una presión más suave y una temperatura más baja permiten la preservación de formas de vida pasadas. Los fósiles se convierten en parte de las rocas sedimentarias cuando sedimentos como lodo, arena, conchas y guijarros cubren organismos vegetales y animales y conservan sus características a lo largo del tiempo.
Los mejores fósiles
El lodo se forma cuando las rocas más grandes se erosionan en partículas diminutas, generalmente microscópicas. Estas partículas se depositan en las tranquilas aguas de los lagos, pantanos y el océano, cubriendo a las criaturas que viven allí. El barro y la arcilla se combinan con minerales y otras partículas con el tiempo para endurecerse y convertirse en pizarra. Las partes duras de las criaturas cubiertas de barro se conservan como fósiles cuando se consolidan con otros materiales dentro de la pizarra. El esquisto se divide fácilmente en capas para revelar los fósiles en su interior. Los fósiles dentro de la pizarra a menudo incluyen braquiópodos, plantas fosilizadas, algas, crustáceos y artrópodos atrapados en el barro endurecido. Las partículas muy pequeñas de barro y arcilla permiten que se conserven pequeños detalles de los organismos, como los raros fósiles de organismos de cuerpo blando que se encuentran en Burgess Shale.
Ecosistemas en piedra caliza
La piedra caliza se forma cuando la calcita del agua cristaliza o cuando los fragmentos de coral y conchas se unen. La piedra caliza a menudo contiene fósiles de criaturas marinas con caparazón. Formaciones de arrecifes enteras y comunidades de organismos se encuentran preservadas en piedra caliza. Los tipos de fósiles que se encuentran en la piedra caliza incluyen:
- coral
- algas
- almejas
- braquiópodos
- briozoos
- crinoideos
La mayoría de la piedra caliza se forma en mares tropicales o subtropicales poco profundos. En algunos casos, los fósiles constituyen toda la estructura de la piedra caliza.
Enterrado en la arena
Los granos de arena cementados juntos se convierten en arenisca. Dado que la piedra arenisca es un material más grueso que la pizarra o la piedra caliza, los fósiles que se encuentran en ellas no suelen mostrar tantos detalles como los fósiles en la pizarra y la piedra caliza. La piedra arenisca rara vez contiene fósiles delicados. La piedra arenisca se forma en una amplia gama de entornos, que incluyen playas, océanos, bancos de arena, dunas, ríos, deltas, desiertos y llanuras aluviales. La piedra arenisca contiene fósiles de criaturas como trilobites, braquiópodos, crustáceos, briozoos y plantas. Es mucho más probable que se encuentren restos de animales terrestres como mastodontes y dinosaurios en la piedra arenisca.
Conglomerado y Breccia
Las rocas conglomeradas se forman a partir de combinaciones de guijarros grandes y pequeños redondeados, que a menudo contienen cuarzo, cementados juntos con el tiempo. La brecha se forma a partir de rocas angulares de varios tamaños, también cementadas con el tiempo. Se forman más rápido que el esquisto, la piedra caliza y la arenisca. Los conglomerados se forman donde las rocas se han roto y luego se han caído hasta quedar lisas. Las brechas se forman cuando los fragmentos rotos permanecen cerca de su origen. En ambos casos, es poco probable que sus partículas grandes incorporen fósiles. Sin embargo, las rocas conglomeradas y brechas proporcionan fósiles periódicamente en los guijarros que forman las rocas. Algunos fósiles encontrados en rocas de conglomerados y brechas incluyen esponjas, braquiópodos y gasterópodos.
Increíblemente raro, pero ...
Los fósiles rara vez se encuentran en rocas ígneas o metamórficas. El calor y la presión necesarios para cambiar, o metamorfosear, las rocas normalmente destruyen cualquier fósil. Sin embargo, ocurren circunstancias especiales. Por ejemplo, se han encontrado conchas y bacterias fosilizadas en el mármol, que es piedra caliza metamorfoseada. El calor inicial de las rocas ígneas parecería un entorno imposible para la formación de fósiles. Pero cuando la ceniza de las erupciones volcánicas entierra el área circundante, la ceniza a veces encapsula organismos. Los fósiles de árboles y organismos con cáscara como los braquiópodos a veces se encuentran en capas de ceniza.
