Al igual que sus primos vertebrados, mucho más grandes, que ocupan un lugar destacado en los museos de historia natural de todo el mundo, las plantas también pueden fosilizarse y ofrecernos una ventana al pasado. Los fósiles de plantas se encuentran en una de seis categorías amplias. Sin embargo, algunos fósiles pueden caer en múltiples categorías, o fuera de una sola categoría, según el Museo de Paleontología de la Universidad de California.
Fósiles de compresión
Estos fósiles de plantas son impresiones bidimensionales de plantas que se han transformado durante el proceso de fosilización y se han aplastado en una impresión plana de la planta que alguna vez fueron. Estos fósiles a menudo retienen algo de materia orgánica. Se pueden encontrar ejemplos comunes de fósiles de compresión en el carbón y la turba, que contienen muchos tipos de plantas fósiles acumuladas.
Fósiles de impresión
Los fósiles de impresión son similares a los fósiles de compresión en que ambos son bidimensionales, pero estos fósiles no son restos de la planta en sí y no contienen material orgánico. Los fósiles de impresión esencialmente dejan una huella del material vegetal en algún sedimento blando o de grano fino, como arcilla o limo. Una vez que la materia vegetal se descompone, la impresión queda por fosilizar.
Fósiles fundidos y moldeados
Los fósiles de molde y fundición son fósiles tridimensionales que a veces retienen algo de material orgánico. Estos fósiles se forman cuando el sedimento se llena en un espacio vacío en la planta (moldes) o rodeando la planta misma antes de que la planta se descomponga (mohos). Estos fósiles tienden a registrar características externas de la planta pero no revelan información celular.
Fósiles de permineralización
La permineralización es un proceso a través del cual el material vegetal se impregna o se impregna de un líquido rico en minerales antes de que se descomponga. Los minerales se filtran en la planta y luego se endurecen, formando el fósil tridimensional. Debido a que el líquido puede filtrarse en todas las partes de la planta, estos fósiles a menudo proporcionan información muy detallada sobre la estructura interna de la planta. La madera petrificada es un ejemplo común de fósil de permineralización.
Fósiles de compactación
Al igual que la compresión, los fósiles de compactación son versiones de volumen reducido de las plantas, aunque son tridimensionales y generalmente no están mineralizadas. Estos fósiles retienen material orgánico y se encuentran a menudo en turba, carbones de lignito y sedimentos blandos.
Fósiles moleculares
Los fósiles moleculares son los restos químicos del material vegetal. Los fósiles moleculares son aquellos que revelan la composición química de la planta e incluso pueden contener ADN y ARN fosilizados. La espectrometría de masas, espectrofotometría y otras técnicas cromatográficas avanzadas se emplean a menudo al estudiar materiales fósiles moleculares.