¿Cómo obtienen agua y nutrientes las plantas no vasculares?

El desarrollo del tejido vascular fue un avance evolutivo importante para el reino vegetal. Permitió a las plantas conducir el agua absorbida por sus raíces y los azúcares producidos en sus hojas a grandes distancias. El tejido vascular permite que las plantas crezcan altas, y algunos árboles alcanzan más de 300 pies. Las primeras plantas, bajo los pies y a menudo pasadas por alto, utilizan medios muy diferentes para obtener agua y nutrientes que la mayoría de las plantas familiares que se encuentran en la Tierra hoy en día.

Las plantas se originaron en el agua como algas flotantes. En el medio acuático, el agua y los nutrientes bañaban a las plantas constantemente, y cada célula podía simplemente absorber lo que necesitaba del medio circundante. Las primeras plantas que se trasladaron a la tierra hace 400 millones a 450 millones de años: los musgos, hepáticas y hornworts, conocidos colectivamente como briófitas: contenían estructuras similares a estos ancestros acuáticos y estaban mejor adaptadas para vivir en un entorno con agua constantemente disponible. A medida que la evolución trajo consigo nuevas formas de plantas, la capacidad de sobrevivir en entornos cada vez más secos subyace en muchas de las adaptaciones clave. Los briófitos, sin embargo, todavía necesitaban una fuente constante de humedad para sobrevivir.

En las plantas vasculares, las raíces juegan el papel importante de absorber agua - y con esa agua, nutrientes minerales - del suelo circundante. Los briófitos, por otro lado, no tienen raíces. Los musgos contienen fibras pequeñas y resistentes conocidas como rizoides que se asemejan a raíces diminutas pero solo mantienen el musgo anclado en su lugar. Los hornworts y hepáticas también se mantienen en su lugar con los rizoides, pero estos rizoides contienen solo una célula y no se confunden fácilmente con raíces, como ocurre con los musgos.

Debido a que carecen de raíces, las briofitas requieren contacto con el agua para que puedan absorberla directamente en sus hojas, al igual que sus antepasados ​​acuáticos absorbieron el agua de su entorno. Los nutrientes minerales disueltos en el agua también se absorben directamente en las hojas de las briófitas. Debido a que cada hoja debe entrar en contacto con el agua, las briofitas permanecen pequeñas y crecen cerca del suelo o en otras superficies de acumulación de agua, como las ramas de los árboles.

Sin embargo, las plantas, incluidas las briofitas, no absorben todos sus nutrientes del medio ambiente. El rasgo clave que distingue a las plantas de los animales es su capacidad para fabricar su propio alimento utilizando la energía del sol, un proceso llamado fotosíntesis. Como todas las plantas, las briofitas realizan la fotosíntesis para producir los azúcares que necesitan para obtener energía. A diferencia de las plantas vasculares, las briofitas carecen de medios para transportar estos productos fotosintéticos por toda la planta.