Los cristales son minerales que se forman en una forma particular en función de su composición química. Cuando los minerales se forman en un área donde hay poco espacio, generalmente no se forman en forma de cristal. Solo cuando hay una forma cristalina con lados planos que son fácilmente discernibles, un mineral se llama realmente cristal. La mayoría de los cristales se formaron cuando la roca líquida dentro de la tierra se enfrió y endureció en un proceso que tomó millones de años. Otros tipos de cristales, como la sal, el hielo y el hielo seco, no tardan tanto en formarse.
El hielo, el yodo y el hielo seco también son de naturaleza cristalina. Estos tipos de cristales están formados por pequeñas moléculas que se mantienen unidas mediante fuerzas eléctricas débiles. También hay bastante espacio entre estas pequeñas moléculas. Estos tipos de cristales tienen puntos de fusión bajos y son buenos aislantes.
Los diamantes son un buen ejemplo de un cristal formado por moléculas grandes. Se crean a partir de una molécula grande que se junta en tres dimensiones.
Los diamantes están hechos sólo de átomos de carbono, y cada átomo de carbono está unido a otros cuatro átomos de carbono que están a la misma distancia entre sí y están agrupados a su alrededor. Una de las razones por las que los diamantes son una de las sustancias más duras que se conocen es que los enlaces entre los carbonos tienen la misma fuerza y esto genera una formación rígida y un cristal duro.Los cristales de sal están formados por iones que son átomos o moléculas cargados eléctricamente. Cada átomo tiene un núcleo formado por protones, todos los cuales tienen carga eléctrica. Los átomos también tienen neutrones pero estos no tienen carga alguna, son neutrales. Esto significa que un átomo tendrá el mismo número de cargas negativas y positivas. Cuando un átomo tiene un electrón que desaparece, entonces se convierte en un ion positivo; si gana un electrón, se convierte en un ion negativo. Cuando el sodio reacciona con el cloro para producir sal o cloruro de sodio, cada átomo de sodio le da un electrón a un átomo de cloro. El átomo de sodio se convierte en un ión positivo y el átomo de cloro se convierte en un ión negativo. Los iones de cloro atraerán iones de sodio al reunir seis iones de sodio a su alrededor. Esto forma el patrón de cristal de sal.
Los metales usan el átomo para formar su estructura cristalina. Los átomos que forman los metales son como esferas de igual diámetro. Estas esferas están empaquetadas muy juntas formando una formación de red cristalina. Estas celosías son opacas en lugar de transparentes, como a menudo se piensa con los cristales, y tienen puntos de fusión altos y son grandes conductores de electricidad y calor.