Debido a que la atmósfera es una capa delgada en comparación con el tamaño de la Tierra, se enfrenta a problemas más graves de la actividad humana que otros componentes del planeta. Es una mezcla de muchos gases pero su composición está cambiando. Si los cambios continúan, los problemas de la atmósfera terrestre pueden tener consecuencias negativas para toda la vida, pero particularmente para nuestra propia civilización compleja y que consume mucha energía.
Gases de invernadero
La atmósfera está compuesta principalmente de nitrógeno y oxígeno, pero contiene aproximadamente un 0,04 por ciento de dióxido de carbono. Esta pequeña cantidad de dióxido de carbono permite que la luz solar atraviese la atmósfera, pero atrapa el calor producido por la luz solar cuando golpea la superficie de la tierra. Producimos dióxido de carbono cuando quemamos combustibles fósiles como petróleo y gas, y el dióxido de carbono agregado aumenta la cantidad de calor atrapado. El dióxido de carbono actúa como el vidrio en un invernadero, calentando la tierra. El dióxido de carbono y algunos otros gases que actúan de la misma manera, como el metano, se denominan gases de efecto invernadero y ayudan a causar
calentamiento global.Otros gases
Un segundo problema al que se enfrenta la atmósfera es la contaminación por otros gases nocivos. Además de dióxido de carbono, las fábricas y centrales eléctricas producen óxidos de azufre y nitrógeno. Estos contaminantes ingresan a la atmósfera a través de chimeneas, extractores de aire y evaporación, y la atmósfera los distribuye por todo el mundo. Cuando la contaminación local es severa, puede causar enfermedades respiratorias y agravar condiciones como el asma y causar lluvia ácida. En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental ha obligado a las industrias a reducir la emisión de gases nocivos, pero algunos otros países aún contaminan mucho.
Capa de ozono
Una de las capas superiores de la atmósfera, la estratosfera, ubicada entre 10 y 30 millas de altura, contiene ozono, que absorbe la mayoría de los dañinos rayos ultravioleta del sol. Si todos estos rayos penetraran en la atmósfera y alcanzaran la superficie de la tierra, dañarían las plantas, causarían mutaciones y causarían cáncer de piel a los humanos. Algunos productos químicos, especialmente refrigerantes como los clorofluorocarbonos, pueden subir a la estratosfera y reducir la cantidad de ozono al interactuar químicamente con él. Cuando hay menos ozono, más rayos ultravioleta penetran en la atmósfera y llegan al suelo. Este problema es menos grave ahora que el uso de clorofluorocarbonos en refrigeración y aire acondicionado está restringido.
Partículas
La contaminación de la atmósfera con polvo y partículas es un problema grave, tanto a nivel local como internacional. Los procesos industriales y las explosiones pueden liberar partículas nocivas a la atmósfera. depositar el polvo en áreas amplias y luego esparcirlo por todo el mundo cuando llega a la parte superior atmósfera. Esto es de especial preocupación cuando los vientos esparcen pesticidas, radiactividad u otro material peligroso. Se ha encontrado contaminación por plaguicidas en el Ártico y radiactividad de accidentes nucleares, como Chernobyl y Fukushima, esparcidos por grandes áreas.
