¿Cómo se forma el smog fotoquímico?

La palabra smog apareció por primera vez en un informe de 1911 de la Liga de Reducción del Humo de Gran Bretaña para describir la combinación de humo y niebla cargados de dióxido de azufre que mató a 1.000 personas en Glasgow y Edimburgo en 1909, aunque puede haber sido utilizado ya 1905. Ese tipo de definición de smog, que proviene de las plantas que queman carbón y es común en los centros industriales lluviosos, se conoce como smog industrial.

El mundo moderno está plagado de un nuevo tipo de smog. A partir de la década de 1940, la gente de Los Ángeles comenzó a notar una neblina marrón persistente en el aire en los días calurosos que causaba ojos llorosos y problemas respiratorios. Comenzaron a referirse a la neblina como smog, pero tenía una composición diferente a la del smog industrial y se formaba de una manera diferente. Se lo conoce oficialmente como esmog fotoquímico, pero aunque afecta a muchas ciudades de todo el mundo, la gente a veces lo llama esmog de Los Ángeles. El apodo no oficial del smog industrial, por cierto, es el smog de Londres.

La formación de smog fotoquímico involucra tres ingredientes principales: óxidos de nitrógeno, hidrocarburos y luz solar. Los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos son subproductos de las plantas de energía que queman combustibles fósiles, e incluso pueden provienen de procesos naturales, pero la fuente principal son los motores de combustión interna en motores de gasolina Automóviles.

El óxido nitroso y el dióxido de nitrógeno se disocian a la luz del sol y se combinan con trazas de hidrocarburos para producir finalmente una gran cantidad de contaminantes. El complejo proceso se desarrolla en etapas:

• La luz solar provoca la fotodisociación de nitrógeno y oxígeno para producir átomos de ozono y oxígeno.

• Los átomos de oxígeno reaccionan con el agua para formar radicales hidroxilo (OH).

• Los radicales hidroxilo oxidan los hidrocarburos para formar radicales hidrocarbonados.

• Los hidrocarburos se oxidan para formar una clase de productos químicos conocidos como aldehídos.

• Los aldehídos se oxidan para formar peróxidos de aldehído y peroxiácidos de aldehído, que son los contaminantes que crean la mayoría de los problemas de salud.
  

Muchas ciudades importantes mantienen un índice de smog, y uno de los principales contaminantes químicos que controlan es ozono. Se produce como un subproducto de la disociación de compuestos nitrogenados en las primeras etapas del proceso de smog. formación, y aunque gran parte se gasta en la formación de otros contaminantes, una cantidad significativa no lo hace. El ozono es corrosivo. Provoca dolencias respiratorias, daña plantas, árboles e incluso pintura.

Además del ozono, el smog fotoquímico contiene una serie de otros contaminantes, que incluyen:

Nitrato de peroxiacetilo (PAN): Este contaminante causa irritación ocular y respiratoria y es el principal responsable del lagrimeo durante los períodos de fuerte contaminación del aire.

Ácido nitroso (HNO₂): Ligeramente tóxico, este compuesto también causa molestias respiratorias.

Ácido nítrico (HNO₃): Un ácido más fuerte y uno de los componentes de la lluvia ácida, el ácido nítrico puede quemar la piel y los ojos en altas concentraciones. El ácido nítrico también se puede formar durante tormentas eléctricas severas.

Las condiciones de smog fotoquímico son peores en ciudades cálidas situadas en cuencas rodeadas de montañas, como:

• los Angeles
  
• Denver
  
• Ciudad de México
  
• Vancouver
  
• ANTES DE CRISTO

Muchas otras ciudades, como Beijing y Nueva Delhi, tienen más humo, pero el smog es industrial, no fotoquímico. Las condiciones de smog fotoquímico son peores cuando una ciudad rodeada de montañas experimenta una capa de inversión, que es una capa de aire caliente que cubre una capa más fría y evita que circule. El smog se acumula durante el día y, en lugar de disiparse por la noche, permanece estancado. Las condiciones empeoran día a día hasta que se rompe la capa de inversión.