Los desastres naturales pueden causar cambios ambientales drásticos y, si son lo suficientemente graves, incluso extinciones masivas. El medio ambiente está compuesto por el entorno y las condiciones en las que prospera una persona, un animal o una planta. Los desastres naturales han estado ocurriendo desde la formación de la Tierra hace 4.600 millones de años. Se cree que la extinción masiva de dinosaurios es el resultado de un gran impacto de asteroide y posiblemente un aumento del vulcanismo aproximadamente 65 millones de años. Hace que causó daños ambientales catastróficos por los incendios forestales globales, bloqueando el sol y aumentando los niveles de dióxido de carbono en el atmósfera. Al examinar los desastres naturales anteriores y sus impactos ambientales, podemos aprender qué esperar en el futuro.
Volcanes
Un volcán es causado por presiones extremas dentro de la Tierra que provocan la expulsión de materiales piroclásticos como rocas, lava, gas caliente y cenizas a la atmósfera. El 5 de abril de 1815, el monte Tambora, en la isla de Sumbawa, Indonesia, se convirtió en el volcán volcánico más grande erupción en la historia registrada expulsando una enorme nube de cenizas a la atmósfera durante un período de varios dias. Para 1816, la ceniza había dado vueltas alrededor de la Tierra creando lo que se conoció como "el año sin verano". Clima cambiado causando temperaturas inusualmente más frías, incluidas las heladas durante el verano en los Estados Unidos Estados. Tanto en los Estados Unidos como en Europa, hubo severas reducciones en la productividad de los cultivos debido a patrones anormales de precipitación que llevaron a una hambruna que mató a 71,000 personas.
Temblores
Los terremotos son liberaciones repentinas de energía en la corteza terrestre. Estos terremotos pueden enviar ondas sísmicas violentas que destruyen edificios, desplazan masas de tierra y cambian las características del suelo. Un terremoto de magnitud 7,8 se produjo el 27 de julio de 1976 en Tangshan, China, y mató a casi 500.000 personas. La licuefacción, la resistencia del suelo reducida por la presión del agua, deformó las capas del suelo, lo que provocó el colapso de muchos edificios ya que el suelo ya no podía sostener sus cimientos. La gran cantidad de cadáveres también aumentó el riesgo de transmisión de enfermedades de origen humano y animal.
Tsunamis
El 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9,0 golpeó la costa este de Japón y provocó una ola de tsunami que se elevó a más de 100 pies de altura y viajó casi 6 millas tierra adentro. Los tsunamis pueden ocurrir cuando el agua se desplaza durante la actividad del terremoto, causando daños a los cultivos, contaminación de los recursos de agua dulce y desplazamiento de humanos y animales debido a la destrucción del hábitat. El desastre de la planta de energía nuclear de Fukushima Daiichi en Japón ocurrió en parte debido al terremoto y el tsunami que causaron corte de energía y desactivación del sistema de enfriamiento de los reactores que liberan radiación mortal en el océano y atmósfera.
Huracanes
Los huracanes pueden causar numerosos impactos ambientales desde el daño del suelo hasta la contaminación del agua y el cambio climático. La turbulencia creada por los mares agitados y los escombros pueden enturbiar el agua y hacer que penetre menos luz solar, lo que afecta la cantidad de fotosíntesis, lo que resulta en una disminución del oxígeno disuelto y la muerte de peces. Alternativamente, los fuertes vientos sobre el océano también pueden aumentar los nutrientes en ciertas áreas a través de la surgencia, un proceso que trae agua rica en nutrientes a la superficie. El 29 de octubre de 2012, una marejada ciclónica récord del huracán Sandy azotó el noreste de los Estados Unidos causando aproximadamente 11 miles de millones de galones de aguas residuales sin tratar y parcialmente tratadas en muchas vías fluviales locales que presentan una salud ambiental peligro.