El roble blanco (Quercus alba) es un árbol longevo que se utiliza para dar sombra en los paisajes y es una de las especies maderables más importantes de Estados Unidos. La “Guía de campo de árboles de la Sociedad Nacional Audubon” informa que el roble blanco tiene el sobrenombre de roble de duela, ya que su madera es integral en la fabricación de barriles. Los constructores navales de la época colonial también valoraban la madera. Hoy en día, el roble blanco se utiliza en productos como suelos, muebles y vigas. La gama de roble blanco incluye la mayor parte del este de Estados Unidos. El árbol es vital para los animales que existen donde crece.
Tamaño, forma y crecimiento
Si bien algunos de los robles blancos más grandes miden hasta 150 pies, el árbol promedio de esta especie crece entre 80 y 100 pies de altura. El diámetro del tronco puede exceder los 4 pies y el árbol adquiere un aspecto amplio y redondo cuando está maduro. En algunos robles blancos individuales, las ramas inferiores se vuelven nudosas y crecen horizontales al suelo. Si bien no se encuentran comúnmente en los viveros debido a su lenta tasa de crecimiento, los robles blancos son especímenes ajardinados apreciados por la forma de sus ramas muy extendidas. Los árboles de crecimiento lento también son longevos con especímenes que sobreviven durante cientos de años. El roble blanco es difícil de trasplantar con éxito debido a su lento crecimiento, lo que hace que un roble adulto sea aún más valioso.
Características identificativas de Quercus alba
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Las hojas del roble blanco miden aproximadamente 5 pulgadas de largo y 3 pulgadas de ancho, con de siete a nueve lóbulos de extremos redondeados en cada hoja. Los lados superiores son de color azul verdoso, con la superficie inferior de un tono blanquecino de verde. La madera del roble blanco cuando se corta por primera vez es de un beige claro a casi blanco, un aspecto del árbol que le da nombre. La corteza grisácea presenta surcos y escamas rectangulares, con surcos profundos que aparecen en la parte inferior del tronco en robles blancos más viejos. Quercus alba produce flores masculinas y femeninas. Los racimos colgantes de flores masculinas de color amarillo verdoso aparecen primero y son seguidos por las flores femeninas puntiagudas y rojizas. En otoño, las hojas adquieren un color rojizo, que va del rojo pardusco al púrpura rojizo.
Fruto del roble blanco
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Las bellotas producidas por el roble blanco son una fuente importante de alimento en el ecosistema del árbol. Estas frutas miden aproximadamente 3/4 de pulgada de largo, tienen forma de huevo con una tapa poco profunda y solo necesitan una temporada para madurar. Una amplia gama de aves, incluidos pavos, faisanes, zanahorias, pájaros carpinteros, arrendajos, zorzales y trepadores azules, dependen de ellas en el otoño para su nutrición. Además, mamíferos tan grandes como el oso negro y el venado y tan pequeños como conejos, ratones de campo y ratones incluyen las bellotas en sus dietas. Las poblaciones de algunas especies fluctúan en proporción a la cantidad de bellotas de roble blanco disponibles cada año.
Amenazas de insectos
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Una variedad de insectos lanzarán ataques contra un roble blanco, entre ellos las larvas de la polilla gitana y otras polillas. Las orugas, cuando están presentes en grandes cantidades, pueden deshojar secciones del árbol. Otras plagas de insectos como la oruga de hoja de roble y el gusano de roble de rayas anaranjadas pueden devorar el follaje. Económicamente, el insecto más importante que molesta al roble blanco son los barrenadores de la madera, que pueden causar defectos en la madera de los árboles aún en pie. Las escamas son un grupo de plagas de insectos que se alimentan de la savia y hacen que los hongos crezcan en los árboles. Una adaptación común del roble blanco a los insectos que se alimentan y ponen huevos es el desarrollo de agallas. Las agallas son áreas de crecimiento de tejido irregular que pueden volverse dañinas para el árbol con el tiempo.
Hechos del roble blanco
El roble blanco se extiende desde el sur de Canadá hasta Florida y tan al oeste como Minnesota. Es el árbol del estado de Illinois, así como el árbol del estado de Maryland y Connecticut. Se llama roble blanco porque la madera recién cortada tiene un color claro y es casi blanca. Si bien no se considera una especie comestible, la evidencia histórica sugiere que los nativos americanos consumieron bellotas de roble blanco después de hervirlas.
