Tipos de suelo desértico

Dada la cubierta vegetal a menudo limitada y las escasas precipitaciones, la construcción del suelo en los desiertos puede ser un proceso muy lento. Las grandes extensiones tienen solo una capa escasa de suelo, comúnmente pálida o blanquecina por los depósitos de sal o calcio, o algunas veces de un rojo oxidado por el lecho rocoso rico en hierro erosionado; las extensiones de piedra desnuda y dunas de arena activas pueden carecer por completo de suelo. Como era de esperar, las características del clima árido ayudan a determinar los elementos definitorios de los suelos del desierto.

Debido a la baja precipitación, el agua no limpia los suelos del desierto de sales y otros minerales solubles tan fácilmente como lo hace en las zonas climáticas más húmedas, lo que significa que pueden acumularse significativamente. Esa baja precipitación también generalmente limita la cantidad de agua dentro del suelo, que se reduce aún más por las altas temperaturas, que aumentan las tasas de Evaporación y transpiración (la pérdida de agua de las plantas) y qué tan profundamente penetra, lo que ayuda a determinar la profundidad general del desierto. tierra.

El viento, que puede ser significativo en los desiertos, también mejora la evapotranspiración, la pérdida combinada de agua de evaporación y transpiración, y sirve como un agente importante de erosión dada la cubierta vegetal típicamente escasa de desiertos; el polvo y la arena fina levantados por los vientos, una vez depositados, sirven como insumos para la construcción del suelo en otros lugares.

Los suelos desérticos "por excelencia" son los Aridisoles, que subyacen a cerca de una quinta parte de la superficie terrestre del planeta. Estos suelos tienden a tener un horizonte superior (o capa de suelo) pobre en materia orgánica y a menudo incluyen depósitos de sal, calcita y yeso. Sin embargo, incluso en las principales zonas de Aridisol, que corresponden a las grandes extensiones de desiertos subtropicales y templados, encontrará extensos ejemplos de Entisoles, que son suelos muy jóvenes en formación, que se desarrollan, por ejemplo, sobre mesetas rocosas, llanuras de grava o parches de dunas de arena colonizadas por pastos u otros plantas.

Las altas concentraciones de carbonato de calcio, sílice y óxidos de hierro que se encuentran con frecuencia en los suelos del desierto pueden cementarse en capas impermeables conocidas como hardpans, que puede impedir el flujo descendente de agua y el crecimiento descendente de las raíces de las plantas. Los científicos denominan capas duras gruesas de carbonato de calcio caliche, muy extendida en el árido suroeste de Estados Unidos y otras tierras secas de todo el mundo. La erosión del viento o del agua puede, en última instancia, exponer el caliche blanquecino y calcáreo de la superficie al desgastar los horizontes del suelo suprayacente; Éste es un ejemplo de un suelo truncado.

Una característica común en muchos desiertos, las costras biológicas del suelo, también llamadas costras microfíticas, son comunidades entremezcladas de cianobacterias, microhongos, líquenes, algas verdes, hepáticas y musgos. Las cianobacterias enhebran esteras de suelo que posteriormente fueron colonizadas por otros organismos. Las costras biológicas del suelo pueden desarrollarse durante miles de años y proporcionar muchos servicios ecosistémicos, incluidos asegurar el suelo contra la erosión, absorber agua y convertir el nitrógeno atmosférico en una forma utilizable para plantas. Bastante discretas a menos que sepa buscarlas, estas costras pueden dañarse fácilmente si las personas que caminan o conducen sobre ellas.

La topografía de los paisajes desérticos, como en cualquier otro lugar, influye en la disposición de sus suelos. Abanicos aluviales y bajadas, abanicos que se han fusionado en delantales llenos de escombros, comúnmente bordean las cadenas montañosas del desierto. Desde la parte superior hasta los dedos de los pies, donde pasan a las llanuras de las cuencas del desierto, su suelo varía desde grava y adoquines hasta arenas, limos y arcillas más finas y de textura más fina. Las cuencas desérticas bajas que carecen de una salida de drenaje a menudo acumulan sal que queda del agua evaporada, y los suelos salinos que resultan producen un medio ambiente para muchas plantas, aunque ciertas especies, como los árboles de tamarisco, los arbustos de escamas de sombra y la hierba salada, acertadamente llamada, se han adaptado para tolerar tales condiciones.

El elemento definitorio del suelo del desierto desde un punto de vista ecológico es su textura; es decir, los tamaños relativos de las partículas que lo componen. Eso se debe en parte a que la textura ayuda a determinar el movimiento y la retención (o no) del agua a través del suelo. El agua no se filtra tan profundamente en la arcilla de textura muy fina como lo hace en los suelos arenosos más gruesos, lo que en climas desérticos significa que los suelos arcillosos tienden a secarse más completamente. Se retiene más agua en la capa superior y se evapora, mientras que el agua más profunda en suelo arenoso aguanta más tiempo. Entonces, en términos muy generales, los suelos arenosos en los desiertos tienden a ser más favorables para el crecimiento de las plantas que los dominados por arcilla, situación diferente a la de los climas más húmedos, donde los suelos arcillosos tienden a ser más productivos debido a una mayor cantidad de agua y nutrientes retencion.

El suelo puede desempeñar un papel en la formación de otros tipos distintivos de terreno desértico además de los afloramientos de caliche y las costras biológicas. Pavimento del desierto: una versión del desierto de grava conocido como reg o serir en el Sahara y farfullar en Australia: describe una superficie de piedras muy compactas, en su mayoría desprovistas de vegetación. Si bien los geomorfólogos (científicos que estudian el origen de los accidentes geográficos) tienen múltiples teorías sobre cómo se forman los pavimentos desérticos, una explicación principal sugiere que el polvo depositado entre la grava por el viento forma gradualmente un horizonte de suelo de textura fina que esencialmente eleva las rocas como una sola capa. La superficie del pavimento del desierto comúnmente se vuelve de un color negro brillante - "barniz del desierto" - derivado de la meteorización química.