La Tierra puede parecer algo estático, pero en realidad es dinámico. En algunas partes del mundo es común que el suelo se mueva y se sacuda, derribando edificios y creando enormes tsunamis. El suelo puede partirse; derramando roca fundida, humo y ceniza que oscurece el cielo por cientos de millas. Incluso las montañas, que parecen atemporales, están creciendo lentamente en algunas cordilleras. La teoría que describe todos estos procesos y explica por qué ocurren cuando ocurren se llama tectónica de placas.
Placas tectónicas
La corteza terrestre está formada por grandes bloques de roca de forma irregular (placas tectónicas) que flotan sobre un océano subsuperficial de roca líquida calentada llamada magma. En algunas regiones del mundo, particularmente en el fondo del océano, hay áreas donde las placas se están separando. A medida que se esparcen, el magma burbujea y se endurece, creando una nueva corteza continental. En otras áreas, diferentes placas tectónicas se deslizan una hacia la otra. El movimiento de las placas tectónicas que chocan, se separan o simplemente se deslizan una al lado de la otra es responsable de una variedad de actividades tectónicas que incluyen terremotos, volcanes y la formación de montañas.
Temblores
Cuando las placas tectónicas se muelen unas a otras, crean terremotos. Áreas como ésta se denominan límites de placas de transformación. Por ejemplo, la bien estudiada falla de San Andrés en América del Norte se extiende desde la Península de Baja California hasta la mayor parte de la costa del Pacífico de California. Aquí, la Placa del Pacífico Norte se desliza hacia el noroeste a lo largo del borde de la Placa de América del Norte. A medida que las placas se muelen, acumulan energía potencial a lo largo de la falla, que ocasionalmente se libera en forma de vibraciones. La distribución de los límites de transformación en todo el mundo es un predictor importante de la distribución de terremotos en todo el mundo.
Formación de montañas
Algunas de nuestras montañas son muy antiguas. Los Apalaches se formaron hace cientos de millones de años y hoy se están erosionando, sin embargo, otras cadenas montañosas, como el Himalaya, son jóvenes y aún están creciendo. El movimiento de las placas que chocan entre sí es responsable de la creación de cadenas montañosas. Cuando chocan dos placas de diferentes densidades, forman lo que se llama un límite convergente; el más denso es subducido o forzado hacia el magma debajo de la corteza terrestre. A medida que la placa más pesada se hunde y se expone a altas temperaturas, libera compuestos volátiles, incluida el agua, en estado gaseoso. Estos gases se abren paso hacia arriba y parte de la roca sólida en la placa se derrite, creando nuevo magma. La roca fundida sale a la superficie y se enfría, contribuyendo a la formación de cadenas montañosas volcánicas.
Si las placas que chocan tienen la misma densidad, ambas placas se astillarán y serán forzadas hacia arriba creando cadenas montañosas imponentes. La distribución de las montañas en la Tierra es un mapa de las áreas actuales y anteriores de colisión de placas tectónicas.
Actividad volcánica
Los gases liberados por densas placas tectónicas que se subducen hacia la Tierra crean cadenas montañosas volcánicas. Los gases y el magma líquido que escapan de la placa de fusión en las profundidades de la corteza se acumulan y empujan la corteza hacia arriba. Con el tiempo, la presión aumentará hasta que se libere explosivamente en enormes erupciones volcánicas. Los lugares donde las placas se separan, llamados límites divergentes, también son responsables de la actividad volcánica. A medida que las placas se separan, el magma sale a la superficie, aunque no tan explosivamente como con los límites convergentes. La mayoría de los límites divergentes se encuentran a lo largo del lecho marino, pero algunos cruzan masas de tierra, como Islandia. La actividad volcánica regular en Islandia es el resultado de la separación de las placas norteamericana y euroasiática.