Los volcanes son respiraderos en la corteza terrestre que periódicamente expulsan lava, gas, rocas y cenizas. Algunos tipos de volcanes explotan con bastante violencia, y muchos de estos tipos parecen colinas o montañas con pendientes pronunciadas. Estas laderas pueden estar cubiertas de vegetación y apenas reconocibles como volcanes, dependiendo de las fechas de sus últimas erupciones. Hay tres tipos de volcanes que entran en erupción violentamente y también poseen pendientes pronunciadas.
Mecanismos y características distintivas
El hecho de que un volcán explote con fuerza violenta depende de la consistencia del magma, o roca fundida, dentro de él. Los volcanes que contienen magma delgado y líquido, como los que formaron la cadena de islas hawaianas, no suelen producir explosiones violentas, mientras que los que tienen magma espeso y viscoso sí lo hacen. Esto se debe al hecho de que el magma más delgado permite que los gases potencialmente explosivos salgan fácilmente a la atmósfera, mientras que el magma más grueso evita que estos gases escapen. El tipo de magma más denso a menudo contiene sílice, que actúa como agente espesante. Finalmente, los gases se acumulan y ejercen tanta presión sobre el volcán que se abre en una violenta erupción. Una vez que ha entrado en erupción, el magma se llama lava. Muchos de los volcanes de pendiente pronunciada y que explotan con mayor violencia del mundo se encuentran cerca de zonas de subducción. Las zonas de subducción son límites de placas tectónicas en las que las placas oceánicas se deslizan debajo de las placas continentales. Ejemplos de zonas de subducción incluyen la costa noroeste del Pacífico de los EE. UU. Y el sur de Alaska, que contienen numerosos volcanes violentos y empinados, como el infame Monte St. Helens.
Volcanes compuestos
Aproximadamente el 60 por ciento de los volcanes de la Tierra son volcanes compuestos. También conocidos como estratovolcanes, estas montañas simétricas de lados empinados pueden elevarse a alturas de 8,000 a 10,000 pies (2,438 a 3,048 metros). Algunas de las montañas más majestuosas del mundo son volcanes compuestos, como el monte Rainier y el monte St. Helens de Washington, el monte Hood de Oregón, el monte Fuji de Japón y el monte Etna de Italia. Cada uno de estos volcanes contiene un sistema de conductos que se extiende profundamente por debajo de la corteza terrestre y culmina en un depósito que contiene magma. Los estratovolcanes generalmente experimentan largos períodos de inactividad entre erupciones, pero cuando entran en erupción, generalmente lo hacen. así que con gran ferocidad, arrojando lava y cenizas en el aire y, a veces, provocando avalanchas, deslizamientos de tierra y corrientes de lodo.
Conos de ceniza
Los conos de ceniza son volcanes simples y fácilmente reconocibles. Hechos de cenizas granulares sueltas, tienen forma circular u ovalada y contienen cráteres en forma de cuenco en sus cumbres. No alcanzan las alturas de los volcanes compuestos, que generalmente se elevan a no más de 304 metros (1,000 pies) sobre el paisaje circundante. Tampoco emiten un volumen enorme de materiales como los estratovolcanes. Sin embargo, presentan pendientes muy pronunciadas y explosiones contundentes en las que la lava cargada de gas estalla violentamente. Los volcanes de cono de ceniza son relativamente comunes en el oeste de América del Norte. Los ejemplos incluyen Paricutin en México y el volcán sin nombre en Wizard Island en el Crater Lake de Oregon.
Domos de lava
Los volcanes de cúpula de lava se desarrollan típicamente a partir de volcanes compuestos, cuando pequeños, gruesos y bulbosos charcos de lava se acumulan alrededor del respiradero de un volcán después de una erupción. Las cúpulas de lava pueden crecer rápidamente, volviéndose notablemente más grandes en un período de pocos meses. A menudo forman montículos empinados, algunos de los cuales pueden ser tan empinados que parecen obeliscos. Lassen Peak en California y Mont Pelee en la isla de Martinica son tipos de volcanes de cúpula de lava. Además, los domos de lava pueden estar contenidos en otros tipos de volcanes, como el domo Novarupta, que se encuentra dentro del volcán Katmai de Alaska y varias cúpulas sin nombre dentro del cráter del monte St. Helens.