Cualquiera que haya estado esquiando en una gran montaña conoce los peligros de las avalanchas. Cada año ocurren alrededor de un millón de avalanchas en todo el mundo. De estos millones, alrededor de 100.000 ocurren en los Estados Unidos. Las avalanchas no solo ocurren en los meses fríos del año, sino que pueden ocurrir durante cualquier estación. Las avalanchas afectan a las personas causando la muerte o lesiones, daños a la propiedad y servicios públicos y fallas de comunicación.
Una avalancha es una gran masa de hielo y nieve que se desprende de la ladera de una montaña. El punto de partida es cuando la nieve baja por la montaña recogiendo más nieve con mayor velocidad y potencia. La segunda parte de la avalancha se llama pista donde la pendiente es menos pronunciada y la nieve mantendrá su velocidad y potencia. La zona de salida es la última etapa en la que la avalancha golpea un terreno llano y se detiene.
La principal forma en que las avalanchas afectan a las personas es causando la muerte o lesiones. La fuerza de una avalancha puede romper y aplastar huesos fácilmente y causar lesiones graves. La asfixia es la causa más común de muerte, seguida de la muerte por lesiones y, por último, de la hipotermia. Las personas enterradas en la avalancha tienen una tasa de supervivencia de más del 90 por ciento si se encuentran dentro de los 15 minutos. La tasa cae a alrededor del 30 por ciento si se encuentra después de 35 minutos.
Las avalanchas pueden destruir por completo casas, cabañas y chozas en su camino. Esta fuerza también puede causar daños importantes a las estaciones de esquí cercanas o en la montaña, así como a las torres de los remontes. Las avalanchas también pueden causar el cierre de carreteras y vías férreas. La gran cantidad de nieve puede cubrir todos los pasos de montaña y rutas de viaje. Los automóviles y trenes que viajen en estas rutas pueden ser completamente destruidos o enterrados.
Otra forma en que estos desastres afectan a los seres humanos es dañando los servicios públicos y las comunicaciones. La energía de estas olas de nieve puede destruir por completo las tuberías que transportan gas o petróleo, provocando fugas y derrames. Las líneas eléctricas rotas pueden provocar una interrupción en la electricidad y hacer que miles de personas se queden sin electricidad. Los campos de comunicación, como las líneas telefónicas y de cable, podrían quedarse en silencio provocando pánico y un retraso en el tiempo de respuesta y rescate.