¿Qué gases contaminan el planeta?

Mientras los humanos hayan controlado el fuego, han liberado contaminantes del aire a la atmósfera. Pero antes de la Revolución Industrial, no había suficiente gas de la actividad humana para tener un efecto significativo en todo el planeta. Hoy, sin embargo, las fábricas, centrales eléctricas, vehículos y otras maquinarias queman combustibles fósiles en todo el mundo que liberan enormes cantidades de sustancias nocivas al aire. En áreas donde la contaminación se ha concentrado, los bosques han sido diezmados por la lluvia ácida, muchas poblaciones sufren problemas respiratorios crónicos y la gente muere prematuramente debido a la contaminación del aire.

Los óxidos de azufre se producen durante muchos procesos industriales, incluidos los que implican la combustión de combustibles que contienen azufre, como combustible diesel. Las centrales eléctricas contribuyen a la producción de dióxido de azufre. El combustible diesel, que impulsa la mayor parte del transporte de mercancías del mundo, también contiene cantidades significativas de azufre que se libera a medida que se consume el combustible. En un esfuerzo por reducir las emisiones de azufre, la mayor parte del combustible diesel que se produce en la actualidad se designa como diesel ultra bajo en azufre. En la atmósfera, los óxidos de azufre contribuyen a la lluvia ácida y en grandes cantidades pueden causar problemas respiratorios.

Al igual que los óxidos de azufre, los óxidos de nitrógeno se producen principalmente mediante procesos de combustión en fábricas o, más frecuentemente, en vehículos. Las altas concentraciones de óxidos de nitrógeno crean una neblina marrón rojiza de smog que se puede ver sobre las grandes áreas metropolitanas. Los óxidos de nitrógeno también reaccionan con compuestos orgánicos volátiles cuando se exponen a la luz solar y al calor para crear ozono, que es otro gas nocivo en grandes concentraciones. En áreas con altos niveles de óxido de nitrógeno, pueden desarrollarse problemas respiratorios como asma y, como resultado, puede ocurrir la muerte.

El monóxido de carbono es un gas tóxico e inodoro creado por la combustión. Dado que puede matar silenciosamente, los hogares suelen tener detectores de monóxido de carbono. La inhalación de monóxido de carbono puede provocar la muerte y puede ocurrir debido, por ejemplo, al funcionamiento del motor de un automóvil en un garaje cerrado. El monóxido de carbono puede ingresar al torrente sanguíneo humano y afectar el suministro de oxígeno por todo el cuerpo. El dióxido de carbono también es un gas, pero no tiene los mismos efectos que el monóxido de carbono. El dióxido de carbono es ampliamente conocido por actuar como gas de efecto invernadero y también puede contribuir a la lluvia ácida.

El ozono, que está compuesto por tres átomos de oxígeno unidos entre sí, se encuentra en dos lugares de la Tierra. El primero se encuentra en lo alto de la atmósfera, donde protege la superficie de la luz solar ultravioleta. El segundo está justo al nivel del suelo, donde es peligroso para la salud. El ozono se forma a partir de óxidos de nitrógeno y es un componente importante del smog que habitualmente permanece en las ciudades, principalmente durante los cálidos meses de verano. Como otros contaminantes, el ozono afecta el sistema respiratorio humano pero también puede inhibir el crecimiento de plantas sensibles, lo que a su vez afecta al resto de la cadena alimentaria y al ciclo del carbono.