Las plantas convierten la energía del sol en sus hojas, raíces, tallos, flores y frutos a través de la fotosíntesis. Los organismos comen las plantas y, a través del proceso de respiración, utilizan la energía almacenada para realizar sus actividades diarias. Además, algo de energía se pierde en forma de calor. En total, el organismo utiliza alrededor del 90 por ciento de la energía almacenada en la planta. Después de varios pasos en la cadena alimentaria, no queda energía para reciclar.
Las plantas convierten la luz solar en energía almacenada a través de la fotosíntesis. Combinan la luz solar con dióxido de carbono y agua para producir glucosa y oxígeno. La planta libera oxígeno a la atmósfera, mientras que la glucosa se almacena en el tejido vegetal. Los enlaces moleculares formados entre los átomos de carbono en la glucosa almacenan la energía.
Los organismos comen las plantas. Sus cuerpos rompen los enlaces de carbono de la glucosa para producir energía. Los animales combinan oxígeno con glucosa para formar dióxido de carbono, agua y energía. La energía se utiliza para las actividades diarias y parte de la energía se pierde en la atmósfera en forma de calor.
La transferencia de energía en el ecosistema es compleja. Las plantas producen la energía, los herbívoros comen las plantas y los carnívoros comen a los herbívoros. Finalmente, un animal muere y los microbios devuelven su materia física al suelo y la atmósfera para que las plantas la utilicen nuevamente. Sin embargo, en este punto, el material físico puede haber pasado a través de varios organismos, posiblemente hasta nueve o más. Toda la energía de la planta original se ha utilizado o convertido en calor, y no queda nada para reciclar.