Los líquenes se componen de dos especies diferentes, pero funcionan como una. Consisten en un hongo y algas, que viven juntos en una relación simbiótica donde el hongo es el organismo dominante. Las algas son algas verdes o algas verdiazules, conocidas como cianobacterias. Las algas producen carbohidratos a través de la fotosíntesis que sirven de alimento al hongo, mientras que el hongo protege físicamente a las algas y las humedece. Los líquenes pueden vivir en una amplia gama de lugares y climas, desde las regiones polares hasta los trópicos. Se forman en superficies inalteradas como rocas y corteza de árboles. Los líquenes vienen en varias formas, pero todos necesitan aire limpio y la mayoría tienen efectos beneficiosos sobre el ecosistema.
Principales tipos de líquenes
Los principales tipos de líquenes son crustosos, foliosos y fruticosos. Los líquenes incrustantes forman costras sobre las rocas, el suelo, los troncos de los árboles o las tejas del techo. Suelen ser de color verde grisáceo, pero también pueden ser de color amarillo o rojo. Los líquenes incrustantes se adhieren firmemente a su superficie, formando parches rugosos. Los líquenes foliosos son planos, pero tienen formas retorcidas, rugosas o frondosas. Crecen en capas con distintas superficies superior e inferior. Los líquenes fruticosos son similares a pelos o arbustos y, a menudo, se encuentran colgando de los árboles. Son colgantes o verticales sin superficies superior e inferior distinguibles.
Los líquenes contribuyen a la formación del suelo
Los líquenes prosperan en sitios tranquilos donde nada más crecerá. Crecen sobre rocas, suelo árido y corteza de árboles vivos o muertos. Los líquenes no son parásitos cuando crecen en los árboles, solo usan la corteza del árbol como hogar. Enriquecen el suelo atrapando agua, polvo y limo. Cuando los líquenes mueren, aportan materia orgánica al suelo, mejorando el suelo para que otras plantas puedan crecer allí.
Líquenes fijan nitrógeno
Debido a su asociación con las algas, los líquenes pueden convertir el nitrógeno del aire en nitratos, que necesitan para su crecimiento. La conversión del nitrógeno atmosférico impacta en el ecosistema, porque cuando llueve, los nitratos se lixivian de los líquenes para ser utilizados por las plantas cercanas del suelo.
Los líquenes necesitan aire limpio
Aunque los líquenes son resistentes y pueden sobrevivir en climas extremos, incluidos el calor, el frío y la sequía extremos, son sensibles a la contaminación del aire. Debido a que los líquenes son tan sensibles a la contaminación, algunos científicos los usan para evaluar la contaminación del aire proveniente de plantas industriales y áreas urbanas. Los líquenes absorben todo del aire, incluido el dióxido de carbono y los metales pesados. Los científicos pueden extraer los compuestos tóxicos de los líquenes y determinar el nivel de contaminación del aire en un área determinada. La muerte de líquenes en un sitio es una señal de advertencia temprana de contaminación dañina.