El oro se encuentra con mayor frecuencia en cantidades muy pequeñas mezclado con otros materiales. Los buscadores de oro experimentados rara vez buscan oro, sino que buscan rocas y formaciones rocosas que se sabe que contienen oro.
El oro se encuentra con mayor frecuencia en la roca de cuarzo. Cuando se encuentra cuarzo en áreas con cojinetes de oro, es posible que también se encuentre oro. El cuarzo se puede encontrar como pequeñas piedras en los lechos de los ríos o en grandes vetas en las laderas. El color blanco del cuarzo hace que sea fácil de detectar en muchos entornos.
El aluvión es un depósito de materiales erosionados y sedimentos que se acumula en un área. A medida que el oro y otros materiales se erosionan, el agua y otras fuerzas empujan las pequeñas piezas hacia los lechos de los arroyos y ríos y otras depresiones. Debido a que el oro es más pesado que la mayoría de los otros materiales naturales, se deposita en el fondo de estos depósitos.
La roca intrusiva se forma cuando el magma fundido se empuja entre capas de roca existente. La roca intrusiva suele ser muy dura y se erosiona lentamente. Esto permite que la roca circundante sea desgastada por el viento y el agua, dejando solo la roca más dura en su lugar. Es probable que las partículas pesadas, como el oro, se acumulen contra la roca más dura, mientras que los materiales más ligeros se alejan más fácilmente.