En realidad, no se puede derretir el oro de las rocas; si sostienes una piedra sobre una llama lo suficientemente caliente como para derretir oro y esperas que el oro gotee, te decepcionarás. El proceso de extracción de oro del mineral es de varios pasos e históricamente ha implicado el uso de algunos productos químicos peligrosos, incluidos el cianuro y el mercurio. Las técnicas de extracción de vanguardia han eliminado la necesidad de estos productos químicos y han hecho que el proceso sea mucho más seguro. Sin embargo, todavía es demasiado peligroso intentarlo en casa.
Aplastando la roca
Las rocas que contienen vetas de oro visibles suelen tener oro en su interior. Para hacerlo accesible, los extractores trituran las rocas en pequeños guijarros y luego muelen los guijarros hasta convertirlos en polvo. En el pasado, los mineros y buscadores hacían esto con martillos y un mortero, pero los procesadores de oro modernos utilizan grandes máquinas llamadas trituradoras para hacer los guijarros. Alimentan los guijarros en otras máquinas trituradoras para hacer un polvo o una lechada. Aunque este proceso expone todo el oro, el metal todavía se mezcla con una variedad de otros minerales. El oro es pesado, por lo que los procesadores suelen agitar la lechada para separar los compuestos de oro, que tienden a caer al fondo del recipiente.
Lixiviación de cianuro
Cuando los procesadores sumergen la lechada en una solución acuosa de cianuro, el oro y la plata del mineral forman un complejo de metal-cianuro. Antes de introducir la lechada en una solución de cianuro, agregan cal para aumentar el pH a 10 u 11. Esto evita la liberación de gas cianuro tóxico. También introducen compuestos de oxígeno o peroxígeno como agentes oxidantes para aumentar la tasa de lixiviación. Ya sea durante el proceso de lixiviación o directamente después de él, los procesadores introducen carbón activado, que adsorbe los metales para formar grumos que pueden eliminarse fácilmente de la mezcla mediante cribado. Un segundo tratamiento con una solución de cianuro separa el oro y la plata del carbono y el carbono se recicla. Los procesadores extraen el oro de la solución mediante electrodeposición, lo que requiere colocar la solución en una celda con un par de terminales eléctricos y pasar una fuerte corriente eléctrica a través de ellos, lo que hace que el oro se acumule en el negativo Terminal.
En 2013, un equipo de investigadores dirigido por Zhichang Liu publicó un informe en "Nature" que describe su descubrimiento de un método de extracción de oro que reemplaza el cianuro con maicena inofensiva. Ninguno de los subproductos de este proceso es peligroso.
Amalgama de mercurio
El oro y el mercurio forman rápidamente una aleación, por lo que la gente ha utilizado la amalgama de mercurio durante siglos para extraer oro del mineral. El mineral debe estar completamente limpio para asegurar un contacto óptimo entre el oro en el mineral y el mercurio introducido. Una forma de limpiarlo es lavar el mineral en una solución de ácido nítrico. El mercurio se puede introducir de varias maneras: una es frotarlo en el fondo de una sartén, verter una solución de la lechada limpia y agua y luego agitar la mezcla. El oro se combina con el mercurio, que se puede raspar de la sartén con una espátula. Luego, la aleación debe tratarse, ya sea con calor o con ácido sulfúrico, para recuperar el mercurio. Ambos procesos liberan gas mercurio peligroso.
Refinación del oro recuperado
La mejor manera de recuperar oro de una terminal después de la electrodeposición es calentar la terminal a una temperatura que exceda el punto de fusión del oro. Esta temperatura es de 1945 grados Fahrenheit y se necesita un horno para suministrar tanto calor. Una llama abierta rara vez funciona. Es una práctica común agregar un fundente, como el bórax, al oro para reducir el punto de fusión y hacer que el proceso sea más eficiente.
Los procesadores forman el oro recuperado de esta manera, que se puede mezclar con plata y otros metales con un punto de fusión más bajo, en barras de doré de baja calidad, que deben refinarse aún más para obtener oro puro. Es posible hacer esto con productos químicos o con calor.