Las inundaciones generalmente ocurren cuando hay suficiente lluvia en un período de tiempo lo suficientemente corto como para hacer crecer un río sobre sus orillas o cuando una tormenta empuja grandes cantidades de agua del océano hacia el interior. Las inundaciones repentinas pueden ocurrir en ecosistemas secos cuando el agua se acumula en valles previamente secos y los atraviesa.
Inundación del río
Aunque las inundaciones de los ríos pueden causar una gran destrucción a las viviendas humanas que se han construido en valles con ríos, es un proceso natural y beneficioso dentro de muchos ecosistemas fluviales. Beneficia la vida vegetal y animal al dejar cantidades masivas de nutrientes en los suelos de las llanuras aluviales. Los seres humanos también se benefician de esto cuando cultivan en estos suelos ricos.
Inundaciones de tormenta
Las tormentas oceánicas pueden provocar el desarrollo de enormes oleajes en el océano abierto. Cuando estas marejadas se encuentran con la tierra, si son lo suficientemente grandes, simplemente continúan hacia la tierra y inundan todo lo que se interponga en su camino. Un ejemplo reciente, famoso y destructivo de esto fue el huracán Katrina, que inundó la mayor parte de Nueva Orleans en agosto de 2005. El oleaje del océano causado por el huracán rompió las defensas de la ciudad y cubrió la ciudad. Las inundaciones causadas por huracanes son más amenazadoras en las zonas costeras bajas. Islas como las Maldivas, Cuba y las Indias Occidentales corren un riesgo especial ya que los patrones climáticos cambiantes provocan tormentas e inundaciones cada vez más intensas.
Inundaciones repentinas
Las inundaciones repentinas son un fenómeno que generalmente se encuentra en ecosistemas áridos y desérticos. Muchos de estos paisajes tienen profundos barrancos y cañones que se han formado por la erosión. Cuando estalla una tormenta breve e intensa, el agua buscará naturalmente el punto más bajo. El agua se acumula y gana fuerza a medida que corre hacia cañones cada vez más grandes y puede crear inundaciones localizadas que se precipitan a través de áreas que estaban completamente secas solo unos momentos antes. No hace falta decir que esto puede representar un peligro para cualquier persona o cosa que se encuentre en el camino de la inundación.
Causas humanas de las inundaciones
En muchas partes del mundo, la deforestación generalizada ha aumentado considerablemente la intensidad de las inundaciones. Esto se debe a que los bosques, particularmente las selvas tropicales, funcionan como esponjas gigantes que absorben y retienen grandes cantidades de agua, liberando el agua lentamente en arroyos y ríos. Cuando se quitan los árboles, el agua desciende en forma de lluvia e inmediatamente continúa cuesta abajo, provocando inundaciones masivas en elevaciones más bajas. Esta inundación puede ir seguida de una sequía porque el agua que siempre fue liberada durante un largo período por el bosque ahora ha pasado en una sola inundación.
