La sucesión ecológica es el cambio a lo largo del tiempo en la composición de las especies que componen un ecosistema. La sucesión ecológica en un ecosistema es causada por perturbaciones que crean nuevas condiciones ambientales. Los cambios en las condiciones ambientales brindan a las nuevas especies la oportunidad de colonizar un área.
Dos tipos de sucesión: sucesión primaria y sucesión secundaria
Sucesión primaria se refiere a la colonización de áreas áridas donde antes no había vida. Sucesión secundaria se refiere a la colonización de áreas donde existía una comunidad ecológica anterior y fue removida parcial o completamente por una perturbación. Una perturbación en un ecosistema permite que la luz solar, los nutrientes y el hábitat estén disponibles para que nuevas especies colonicen un área.
Definición de sucesión primaria
La sucesión primaria es la colonización de tierras recién expuestas o recién formadas con organismos vivos por primera vez. La sucesión primaria ocurre en un área donde no existía vida anteriormente, como en la roca desnuda, e introduce organismos resistentes como los líquenes en un área que está desprovista de vida. Los organismos que colonizan un paisaje árido provocan pequeños cambios en el sustrato que posteriormente crean las condiciones necesarias para que otras formas de vida colonicen la zona.
Un ejemplo de sucesión primaria es la formación de nuevas tierras en la Isla Grande de Hawai a partir de rocas creadas por los flujos de lava de los volcanes en erupción. Este proceso crea aproximadamente 32 acres de tierra nueva cada año. Cuando se expone esta nueva roca, comienza el proceso de sucesión primaria.
Definición de sucesión secundaria
La sucesión secundaria es la sucesión ecológica que ocurre donde anteriormente existían otras especies vivas.
La sucesión secundaria ocurre en áreas donde una perturbación ha eliminado la mayoría o todas las especies que vivían en la comunidad ecológica anterior, pero ha dejado un suelo rico. Algunas especies de la comunidad anterior pueden permanecer y recolonizar el área después de la perturbación, mientras que otras pueden ser eliminadas por completo. Puede que quede algo de hábitat de la comunidad anterior que invitaría a una variedad más amplia de especies a colonizar el área.
Un ejemplo de sucesión secundaria es el hábitat que se crea después de que un incendio forestal daña un ecosistema. Muchas de las plantas y animales que vivían en el ecosistema anterior serían destruidos por el fuego. Sin embargo, la materia orgánica que queda después de un incendio forestal proporciona nutrición y hábitat para una nueva sucesión de especies.
Perturbaciones que provocan la sucesión primaria
Ejemplos de alteraciones que provocan la sucesión primaria incluyen el retroceso de los glaciares, la erupción volcánica y la erosión de las dunas de arena. La actividad humana también puede ser una causa de sucesión primaria, como la creación de una superficie pavimentada. Estos tipos de perturbaciones dejan la roca desnuda expuesta o accesible de otra manera.
Perturbaciones que provocan sucesión secundaria
Ejemplos de alteraciones que provocan sucesión secundaria incluyen desastres naturales como incendios forestales, inundaciones y tormentas. Las perturbaciones humanas, como la tala rasa, también pueden provocar sucesiones secundarias. Algunas perturbaciones afectan solo a un área pequeña, como el daño local causado por la caída de un solo árbol en el bosque, mientras que otras afectan paisajes enteros. Estas alteraciones dañan el ecosistema pero dejan atrás el suelo y los nutrientes.
Etapas de la sucesión ecológica
Hay varias etapas de sucesión ecológica que hacen posible que diferentes tipos de seres vivos colonicen un área. Tanto la sucesión primaria como la sucesión secundaria siguen estos pasos similares cuando son colonizados por organismos vivos. La diferencia entre ellos en este caso es el tipo de recursos disponibles: la sucesión primaria requiere pionero especies para colonizar la roca desnuda, mientras que la sucesión secundaria requiere la colonización de un existente pero dañado ecosistema.
Primero, una perturbación crea una apertura en un ecosistema para que nuevas especies colonicen un paisaje. A continuación, los organismos llamados especie pionera son los primeros en colonizar el paisaje antes inhabitable. Una vez que las especies pioneras han colonizado un área, especies intermedias son capaces de afianzarse en una comunidad. Finalmente, un comunidad clímax se alcanza la etapa y se establece un ecosistema más estable.
Especies pioneras
Una especie pionera es cualquier organismo resistente capaz de colonizar la roca desnuda. Estas especies tienen requisitos nutricionales simples y convertirán la roca en suelo y la pondrán a disposición de otros organismos vivos. Los líquenes son con frecuencia los primeros organismos en colonizar un área, seguidos por el musgo y otras pequeñas plantas herbáceas. Estas especies modifican el sustrato a medida que crecen, proporcionando un hábitat y nutrientes que antes no estaban disponibles. Son reemplazados gradualmente por organismos más complejos a medida que se producen el suelo y la sombra.
Especies intermedias
Las especies intermedias son plantas y otros organismos que continúan alterando el hábitat y la composición del suelo a medida que colonizan un área. Los ejemplos de especies intermedias incluyen plantas herbáceas perennes, plantas arbustivas y árboles de madera blanda como los pinos.
Comunidad Climax
Una comunidad clímax es un ecosistema que puede sustentar organismos vivos más grandes y complejos. El roble, el nogal y otros árboles y arbustos tolerantes a la sombra son ejemplos de especies que indican una comunidad clímax. Un equilibrio ecológico dentro de una comunidad significaría que las especies son estables y ya no se reemplazan, como en una comunidad forestal madura.