La escorrentía de fertilizantes encabeza la lista de contaminantes que afectan los ecosistemas acuáticos en América del Norte. Sin embargo, cuando se trata de averiguar dónde se origina realmente esta contaminación y cómo detenerla, las respuestas rara vez son simples o claras. Estos contaminantes tienen una gran cantidad de fuentes, y aunque todos se consideran "nutrientes" del suelo, no siempre provienen de la aplicación intencional en tierras de cultivo o incluso necesariamente de "fertilizantes".
Contaminación de fuentes difusas
La contaminación por fertilizantes se conoce oficialmente como contaminación de fuente difusa. Esta etiqueta bastante vaga incluye la escorrentía agrícola, así como todos los contaminantes que se originan en los hogares, el césped y los desagües pluviales. Se llama fuente difusa porque es imposible identificar una sola fuente de estos contaminantes una vez que han llegado a los ecosistemas acuáticos.
Fuentes químicas
El fertilizante químico aplicado a los 330 millones de acres de tierras agrícolas de los Estados Unidos es uno de los principales culpables de la contaminación por fertilizantes. Estos fertilizantes contienen fósforo y nitrógeno, los componentes más básicos de la contaminación por nutrientes acuáticos. Los fertilizantes químicos aplicados a los céspedes urbanos y suburbanos y a las instalaciones recreativas también tienen la culpa. Cuando se aplica en exceso, se aplica justo antes de que llueva o se derrita la nieve o se deja que golpee una superficie dura como el asfalto o el suelo helado, estos productos químicos se lavan fácilmente del área de tratamiento y entran en cuerpos de agua.
La caca recta
Si bien es fácil señalar con el dedo a los agricultores que aplican fertilizantes químicos, resulta que echar la culpa no es tan simple. Una gran parte (nadie está seguro de cuán grande es exactamente) de fertilizantes "agrícolas" o "agrícolas" contaminación "viene en forma de estiércol animal totalmente natural, pero no necesariamente estiércol aplicado como fertilizante. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Informa que una fuente principal de esta contaminación de las vías fluviales es en realidad desperdicios almacenados o eliminados incorrectamente de las operaciones de alimentación animal; es posible que los conozca como "fábrica granjas ".
Céspedes y hojas
Una tercera fuente de contaminación por fertilizantes son los simples recortes de césped y las hojas rastrilladas. Es probable que estos no estén en su radar como "fertilizantes", pero según la Extensión de la Universidad de Minnesota, Las hojas y los recortes de césped arrastrados por los desagües pluviales a los ecosistemas acuáticos son una fuente importante de fósforo. contaminación.
¿Cómo sucede?
El simple hecho de que un nutriente exista en o sobre el suelo no significa que eventualmente contaminará los ecosistemas acuáticos. Los dos nutrientes principales contaminantes, nitrógeno y fósforo, son necesarios para el crecimiento de las plantas, después de todo, y deberían estar en el suelo. En circunstancias ideales, el fósforo se adhiere al suelo y permanece quieto, y el nitrógeno lo absorben las plantas, donde permanece durante el ciclo de vida de las plantas. Los problemas ocurren cuando hay demasiados nutrientes: se eliminan antes de que las plantas tengan tiempo de incorporarlos o cuando hay erosión del suelo. A su vez, los nutrientes llegan a los cursos de agua con suelo erosionado.
Que hace
Los científicos lo llaman eutrofización. Significa enriquecimiento con nutrientes, que es donde entra en juego la paradoja de la contaminación por nutrientes: grandes cantidades de los nutrientes necesarios para las plantas crean zonas muertas en los ecosistemas acuáticos. Lo hacen provocando la proliferación de algas, que roban oxígeno al agua. El fenómeno ocurre de dos maneras. En el primer escenario, algunas de estas "algas" no son en realidad plantas. Son protozoos o bacterias no fotosintéticos, que utilizan oxígeno. El segundo es cuando las algas fotosintéticas crecen sin control. Comunidades enteras de microbios y animales pequeños, mucho más de lo que ocurriría naturalmente en un área, se sienten atraídas por la gran abundancia de oxígeno y nutrientes en estos crecimientos. Todo va bien hasta el anochecer, cuando se detiene la fotosíntesis. Las algas dejan de producir oxígeno cuando está oscuro, pero los demás organismos no dejan de necesitarlo. Utilizan rápidamente el oxígeno disponible y se asfixian por la mañana, dejando grandes extensiones de ecosistemas acuáticos completamente desprovistos de vida.
