Los terremotos ocurren cuando las rocas debajo del suelo se mueven abruptamente de posición. Este movimiento brusco hace temblar el suelo, a veces con mucha violencia. Aunque albergan un potencial destructivo, los terremotos son uno de los procesos geológicos esenciales que contribuyen a la formación de montañas.
Relación con las placas tectónicas
Los terremotos ocurren con mayor frecuencia cerca de los bordes de las placas tectónicas. Estas enormes losas de roca de la corteza, tan grandes como países o incluso continentes enteros, subyacen a toda la superficie de la Tierra y se extienden a unos 70 kilómetros (43 millas) de profundidad. Las placas tectónicas pueden contener masas de tierra, cuerpos de agua o ambos. Las placas no son estáticas, es decir, se mueven y, por lo general, sus movimientos no son suaves ni continuos. Puede parecer que un plato se ha quedado quieto durante muchos años, pero luego avanza una cierta distancia en cuestión de segundos. Es este abrupto cambio de placas entre sí lo que es responsable de la mayoría de los terremotos. Durante millones de años, la acumulación de muchos cambios de placa da como resultado cambios significativos en la faz de la Tierra, incluida la formación de montañas.
Influencia de los límites de las placas
La forma exacta en que se desplazan las placas para construir montañas depende del tipo de límites que existan entre ellas. Hay tres tipos de límites: divergentes, convergentes y de traducción o transformación. De estos, un tipo en particular, el convergente, es responsable de gran parte de la formación de montañas. En un límite convergente, dos placas chocan de frente. Si ambas placas transportan masas de tierra, la presión de compresión de las placas en colisión obliga a la tierra a elevarse, creando montañas. Si las dos placas contienen océanos, o si una placa contiene un océano y la otra contiene una masa de tierra, a menudo se forman tipos especiales de montañas: volcanes. Los límites divergentes también producen volcanes, pero la mayoría están ubicados bajo el mar, donde se les conoce como dorsales oceánicas.
Impulsado por el calor
Hay una fuerza mayor trabajando debajo de las placas que las impulsa a moverse y, al hacerlo, producen terremotos y construyen montañas. Esta fuerza es calor, en forma de células convectivas que circulan hacia arriba desde el manto y luego se hunden nuevamente hacia abajo. En los lugares donde estas corrientes de calor se hunden, las placas se juntan en límites convergentes. En lugares donde estas corrientes de calor fluyen hacia arriba, se forman límites de placa divergentes. Es este ciclo de calor el que impulsa la actividad tectónica.
Ejemplos geográficos
La cadena montañosa más alta del mundo, el Himalaya, se formó y continúa formándose cuando dos placas, la placa india y la placa euroasiática, convergen. Una falla particularmente significativa en el centro de Nepal causa terremotos raros pero considerables a medida que continúa la colisión continental. Otros lugares donde las placas convergentes están creando montañas incluyen Chile y Japón, los cuales son susceptibles a fuertes terremotos. Los lugares donde las placas en colisión han formado cadenas montañosas en el pasado incluyen los Alpes, los Montes Urales y los Montes Apalaches. Un ejemplo de un límite divergente que contiene montañas es la cordillera del Atlántico medio, la mayor parte de la cual se encuentra bajo el agua, pero una parte sobresale del océano como la isla de Islandia.