¿Cómo se forma la nieve?

A excepción de los estados del suroeste y del extremo sur, el invierno en los Estados Unidos significa al menos algunas nevadas. Bienvenida por los niños y los amantes de los deportes de invierno, la nieve también significa problemas de tráfico y limpieza de aceras. Las ventiscas pueden paralizar todo y provocar la pérdida de vidas y bienes. La formación de nieve tiene mucho en común con la formación de lluvia y comienza con gotas de agua. Estos se congelan en diferentes formas de cristales de nieve según la temperatura y las condiciones atmosféricas.

Las condiciones de tormenta de nieve invernal surgen cuando una masa de aire cálido y húmedo se eleva desde la superficie de la Tierra hacia las capas más frías de la atmósfera. Son posibles varios escenarios: Una masa de aire caliente y húmedo puede chocar con una masa de aire frío, forzando el aire caliente por encima del aire frío. El aire caliente también se puede enfriar subiendo la ladera de una montaña. Un tercer mecanismo se llama "nieve con efecto lago" y ocurre cuando el aire frío y seco se mueve sobre un lago y empuja el vapor de agua más caliente hacia arriba. El aire más cálido que se eleva que contiene vapor de agua forma una nube.

Las nubes se forman cuando el vapor de agua se convierte de nuevo en agua líquida a través de la condensación. Para que ocurra la condensación, es necesaria una partícula sólida o una superficie. Piense en la formación de rocío sobre la hierba. Las gotas de agua en la masa de aire de enfriamiento se condensan alrededor de partículas diminutas en la atmósfera, como hollín, polen, polvo o suciedad. A medida que la nube que contiene gotas de agua asciende hacia capas más altas y más frías de la atmósfera, o cuando el aire más frío entra para bajar la temperatura, las gotas de agua se congelan en hielo y se forman cristales de nieve.

Las temperaturas de la atmósfera superior donde se producen las gotas de agua deben ser frías para la formación de cristales. Los cristales de hielo comienzan a formarse una vez que las temperaturas de las nubes alcanzan unos -10 grados Celsius (14 grados Fahrenheit) o ​​menos. Los cristales de nieve individuales crecen al chocar entre sí para formar cristales de nieve simétricos más grandes, que caen cuando se vuelven pesados. El aire que está entre 0 y 2 grados Celsius (32 a 35 grados Fahrenheit) generalmente trae las nevadas más intensas. Los cristales cambian de forma a medida que caen dependiendo de las temperaturas que encuentran, pero mantienen una forma de seis lados con brazos idénticos porque cada brazo se encuentra en las mismas condiciones. La temperatura del suelo también es importante para la formación de nieve, ya que la nieve se forma solo cuando el suelo está por debajo de los 5 grados Celsius (41 grados Fahrenheit).

Las formas de los cristales de nieve dependen de la temperatura. De 0 a -4 grados Celsius (32 a 25 grados Fahrenheit), se forman placas hexagonales delgadas. Las agujas se forman de -4 a -6 grados Celsius (25 a 21 grados Fahrenheit), y las columnas huecas se forman a -6 a -10 grados Celsius (21 a 14 grados Fahrenheit). Se obtienen placas sectoriales que se asemejan a flores de 6 pétalos cuando las temperaturas oscilan entre -10 y -12 grados Celsius (14 a 10 grados Fahrenheit). Las dendritas familiares de seis brazos se encuentran entre -12 y -16 grados Celsius (10 a 3 grados Fahrenheit). Muchos cristales de nieve pueden agruparse para formar un copo de nieve. La mayoría de los copos de nieve miden 1,3 cm o menos de diámetro (0,5 pulgadas), pero algunos copos grandes miden cerca de 5 cm (2 pulgadas) de ancho.